Si trabaja en las industrias de minería, enchapado o refinación de níquel, puede tener un mayor riesgo de envenenamiento por níquel. Tómese el tiempo para aprender cuáles son los síntomas y cuándo necesita buscar atención médica.
¿Qué es el níquel?
El níquel es un metal natural de color blanco plateado. Algunos científicos creen que el núcleo de la Tierra está compuesto de níquel y hierro metálico. Se combina con otros metales, como hierro, zinc, cobre y cromo para formar aleaciones.
Se utiliza para fabricar acero inoxidable, joyas, monedas, intercambiadores de calor y válvulas. El níquel también se encuentra en el suelo y cuando un volcán entra en erupción, emite níquel. Este metal también está presente en el fondo del océano y ha caído del cielo en forma de meteoritos.
Níquel en el Medio Ambiente
El níquel puede ingresar a la atmósfera desde las plantas de refinación, así como desde las centrales eléctricas (ya sea de carbón o de petróleo). Los incineradores de basura también liberan níquel al aire. Una vez que está en el aire, el níquel se adhiere al polvo en el aire. Con el tiempo, el polvo de níquel cae al suelo o se mezcla con la lluvia o la nieve, donde ingresa al suelo.
Teoría sobre el níquel y la muerte de los dinosaurios
A principios de la década de 1990, un astrofísico estadounidense llamado Thomas Wdowiak propuso la teoría de que el níquel contenido en el asteroide que golpeó la Tierra hace 65 millones de años fue el responsable de la extinción masiva de los dinosaurios. Cuando el asteroide se descompuso, el hollín resultante liberado a la atmósfera estaba cargado de níquel. El hollín mezclado con níquel encontró su camino hacia el suelo y el agua. La presencia de níquel envenenó efectivamente la vegetación que comían los dinosaurios herbívoros, lo que llevó a su extinción. Los dinosaurios carnívoros, despojados de su fuente de alimento, también fueron eliminados con el tiempo.
Se ha estimado que el meteorito en cuestión tiene aproximadamente 10 km de diámetro, y la precipitación de níquel habría estado entre 130 y 1300 ppm (partes por millón). El nivel que normalmente se encuentra en las muestras de suelo es de 15 ppm; a 40 ppm, la concentración de níquel se considera tóxica.
Exposición al níquel
Hay varias formas en que una persona puede estar expuesta al níquel. Considere lo siguiente:
- Exposición mientras trabajaba en una planta de refinación de níquel
- Comer alimentos contaminados con níquel
- Agua potable que contiene níquel
- Contacto a través de la piel a través del suelo, el agua o al manipular monedas
- Fumar cigarrillos
Síntomas de intoxicación por níquel
Los síntomas del envenenamiento por níquel son los siguientes:
- Dolor de cabeza
- Náuseas
- Vómitos
- Mareos
- Irritabilidad
- Dificultad para dormir
Los elementos enumerados aquí son síntomas iniciales de envenenamiento por níquel; la persona infectada experimentará otro grupo de síntomas aproximadamente 16 horas después de que se manifiesten los síntomas iniciales. Este segundo grupo de síntomas se volverá más severo después de unos días. Esté atento a lo siguiente:
- Dolor de pecho
- Sudoración
- Latido rápido del corazón
- Tos seca
Estos síntomas son similares a los de la neumonía, pero pueden ser fatales en el caso de envenenamiento por níquel. Si sospecha que la exposición al níquel es la razón de los síntomas, comparta esas inquietudes con el médico.
Cómo tratar el envenenamiento por níquel
La persona que sufre de envenenamiento por níquel recibirá oxígeno. Se tomará una muestra de orina para determinar el nivel de níquel presente en el cuerpo del paciente.
Se iniciará la terapia de quelación. (Los agentes quelantes se usan para eliminar los metales pesados del cuerpo). Se administra dietilditiocarbamato de sodio (una sal), junto con antibióticos, oxígeno y corticosteroides (esteroides producidos por la corteza suprarrenal del cuerpo). Se ordenará reposo en cama. Una persona que recibe tratamiento por envenenamiento con níquel también puede haber estado expuesta al monóxido de carbono; esa condición también necesitará ser tratada.