Durante décadas, la psicología se centró en entender la tristeza y los trastornos mentales para corregirlos. Sin embargo, muchos expertos olvidaron explorar por qué reímos, una clave para fomentar el bienestar a largo plazo.
Aunque las investigaciones recientes han avanzado, esta pregunta aún guarda misterios. Profundicemos en sus causas científicas y evolutivas.
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¿Por qué reímos los seres humanos?
Históricamente, la psicología priorizó emociones negativas como ansiedad, estrés o depresión para hallar soluciones. Las positivas, como la risa, se veían solo como metas, sin analizar su origen.
La psicología positiva, liderada por Martin Seligman, cambió esto: promueve comprender y cultivar emociones positivas, aceptando las negativas sin patologizarlas.
Reír ofrece beneficios orgánicos claros: mejora el bienestar físico y emocional, y juega un rol evolutivo clave en relaciones sociales. Solo recientemente se aborda científicamente por qué reímos, una pregunta simple pero compleja.
La importancia de reír
Felicidad, alegría, humor y risa son esenciales para nuestra salud. En contextos adecuados, tienen funciones adaptativas personales y sociales. Reír con otros es prosocial: señala disfrute y fortalece vínculos.
Como comunicación no verbal, indica bromas o aligera tensiones, preservando relaciones. Evolutivamente, se observa en primates como bonobos, chimpancés, gorilas y orangutanes, y en zorros: avisa que una acción es juego, no amenaza.
La risa regula grupos por su contagio, similar a bostezos. Esto se debe a las neuronas espejo, que replican gestos ajenos, sincronizando al grupo.
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¿Qué beneficios tiene la risa?
La risa fortalece el sistema inmune, eleva el umbral del dolor y respalda terapias como la risoterapia en hospitales. Reduce colesterol, oxigena mejor la sangre y actúa como ejercicio aeróbico ligero.
Personas risueñas tienen hasta 40% menos problemas vasculares, ganando 4,5 años de vida en promedio. Así, "reír alarga la vida" tiene base científica.
Mentalmente, aplaca la ira, previene conflictos y eleva dopamina y endorfinas para mayor bienestar.
¿Qué pasa en nuestro cerebro cuando reímos?
Neuroimágenes revelan el proceso: el cerebro detecta incongruencias en estímulos, activando la corteza prefrontal dorsolateral y unión temporoparietal.
En chistes, el "punchline" sorprende, liberando dopamina vía circuito de recompensa, similar a placeres como sexo o comida.
El fenómeno del humor
La risa es innata: aparece tras las 5 semanas de vida, universal incluso en sordos, ciegos o sordociegos sin trastornos relacionales.
No confundir con humor, cultural y personal. Factores como edad y sexo influyen: mujeres ríen más, activando áreas de lenguaje y memoria.
Paul Ekman identificó 16 tipos de risas/sonrisas con significados únicos. Guillaume Duchenne distinguió risas genuinas (ojos achinados naturalmente) de falsas.
El síndrome de la risa patológica
La risa puede sinalar problemas: estrés, ansiedad o lesiones neurológicas provocan risas incontrolables, alternando con llanto.
En esquizofrenia, demencias, síndrome de Angelman, epilepsia, ictus, esclerosis múltiple, ELA, Parkinson o tumores cerebrales, requiere atención médica inmediata.
Referencias bibliográficas:
- Gervais, M. & Wilson, D. S.. (2006). The evolution and functions of laughter and humor: A synthetic approach. The Quarterly review of biology. 80. 395-430. 10.1086/498281.