Durante décadas, la psicología y la psiquiatría se centraron en entender la tristeza y los trastornos mentales para 'corregirlos'. Sin embargo, muchos expertos olvidaron explorar por qué reímos, una clave para fomentar el bienestar emocional duradero.
Aunque las investigaciones recientes han avanzado en este campo, la pregunta persiste rodeada de misterios. Profundicemos en las causas científicas de la risa, basándonos en estudios de psicología evolutiva y neurociencia.
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¿Por qué reímos los seres humanos?
Históricamente, la psicología priorizó emociones negativas como ansiedad, estrés o depresión para identificar tratamientos. Las positivas, como la risa, se veían solo como metas, sin analizar su origen.
La psicología positiva, liderada por Martin Seligman, cambió esto al promover la comprensión de emociones positivas sin demonizar las negativas. Reír no solo eleva el bienestar físico y emocional, sino que juega un rol clave en nuestra evolución social.
Estudios recientes confirman que la risa fortalece vínculos y es un fenómeno estudiado científicamente para desentrañar su misterio.
La importancia de reír
Felicidad, alegría y risa son esenciales para nuestra salud. En contextos adecuados, actúan como mecanismos adaptativos personales y sociales. Reír con otros envía señales prosociales de disfrute, reforzando relaciones.
Como comunicación no verbal, la risa indica bromas o aligera tensiones, evitando malentendidos. Evolutivamente, se observa en primates como bonobos y chimpancés, y en zorros, donde señala 'juego inofensivo'.
Su contagiosidad sincroniza grupos vía neuronas espejo, que replican gestos ajenos, fomentando cohesión social.
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¿Qué beneficios tiene la risa?
La risa fortalece el sistema inmune, eleva el umbral del dolor y respalda terapias como la risoterapia en hospitales. Reduce colesterol, mejora oxigenación sanguínea y equivale a ejercicio aeróbico ligero.
Personas risueñas tienen hasta un 40% menos problemas vasculares, ganando en promedio 4,5 años de vida, validando el dicho 'reír alarga la vida'.
A nivel mental, aplaca la ira, previene conflictos y eleva dopamina y endorfinas, impulsando el ánimo.
¿Qué pasa en nuestro cerebro cuando nos reímos?
Neuroimágenes revelan que la risa surge de incongruencias inesperadas, procesadas en la corteza prefrontal dorsolateral y unión temporoparietal.
El 'punchline' de un chiste activa el circuito de recompensa, liberando dopamina para placer similar al sexo o comida.
El fenómeno del humor
La risa es innata: aparece tras las 5 semanas de vida y es universal, incluso en sordos o ciegos sin trastornos relacionales.
Difiere del humor, cultural y personal. Factores como edad y sexo influyen: mujeres ríen más, activando áreas de lenguaje y memoria.
Paul Ekman identificó 16 tipos de risas con significados únicos. Guillaume Duchenne distinguió risas genuinas (ojos achinados naturalmente) de falsas.
El síndrome de la risa patológica
La risa patológica, incontrolable, puede indicar estrés, ansiedad o lesiones neurológicas, alternando con llanto.
Aparece en esquizofrenia, demencias, síndrome de Angelman, epilepsia, ictus, esclerosis múltiple, ELA, Parkinson o tumores. Requiere evaluación médica inmediata.
Referencias bibliográficas:
- Gervais, M. & Wilson, D. S.. (2006). The evolution and functions of laughter and humor: A synthetic approach. The Quarterly review of biology. 80. 395-430. 10.1086/498281.