Reírse es esencial para la salud mental. Nos ayuda a liberar tensiones, aliviar el malestar y combatir el estrés diario, actuando como un factor protector contra trastornos psicológicos.
Los humanos no somos los únicos que reímos. Estudios científicos han documentado risas en perros, zorros, chimpancés, gorilas, ratas y más, despertando el interés de la psicología comparada y la etología para explorar este fenómeno.
Esto plantea una pregunta clave: ¿tienen sentido del humor los animales? A continuación, revisamos las evidencias científicas y el estado actual de la investigación, basándonos en teorías consolidadas y casos emblemáticos.
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¿Tienen sentido del humor los animales?
La risa es una herramienta terapéutica poderosa. Libera emociones negativas que podrían derivar en psicopatología, por lo que en psicoterapia valoramos el sentido del humor como factor protector y base para intervenciones como la risoterapia.
Sin embargo, la risa trasciende lo humano. Observaciones en primates superiores (bonobos, chimpancés, gorilas, orangutanes), perros, zorros y ratas muestran conductas similares a la risa humana, cercanas filogenéticamente a nosotros.
Nos reímos ante chistes, resbalones inesperados o situaciones curiosas gracias a nuestro sentido del humor. Dado que otros animales también ríen, surge la duda: ¿comparten este rasgo perros, primates y ratas?
Múltiples investigaciones, especialmente en primates, abordan esta cuestión. Definir el humor científicamente es complejo —varía entre individuos humanos—, pero evaluándolo mediante teorías psicológicas y filosóficas, la evidencia sugiere que algunos animales sí lo poseen.
Teoría de la incongruencia
La teoría de la incongruencia, una de las más aceptadas, explica el humor como el choque entre expectativas y realidad. Nuestro cerebro predice desenlaces; lo inesperado genera risa, como en un chiste o sorpresa visual.
Esta teoría admite el humor animal en especies con capacidad cognitiva avanzada, pero excluye a aquellas sin redes neuronales para procesar lenguaje o inconsistencias. Solo primates, con cerebros complejos, podrían detectarlo.
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Teoría de la violación benigna
Como alternativa, la teoría de la violación benigna postula que el humor surge cuando se viola normativamente el bienestar, identidad o creencias, pero de forma inofensiva y consentida.
Supera limitaciones de la incongruencia: explica chistes predecibles divertidos o incongruencias no graciosas. Ilustra bien las cosquillas: invasión física sorpresiva pero benigna provoca risa; autorrealizadas fallan por falta de sorpresa, y a extraños se perciben como agresión.
Investigaciones clave
Examinemos estudios que evalúan el sentido del humor animal.
1. Koko la gorila
Koko (1971-2018), gorila icónica, dominaba más de 1.000 signos en lengua de señas americana y entendía 2.000 palabras en inglés hablado. Su caso, estudiado por expertos como Francine Patterson, reveló un uso inteligente y humorístico del lenguaje.
Empleaba signos con intención juguetona, entendiendo payasadas humanas. Una anécdota: tras atar cordones de entrenadores, signó “persecución” riendo, posiblemente anticipando tropiezos o jugando con palabras, similar al humor infantil simbólico.
2. Los perros de Spokane
En un refugio de Spokane (Washington, EE.UU.), cuidadores del Servicio de Protección Animal grabaron gruñidos juguetones de perros, similares a carcajadas. Al reproducirlos, los canes se calmaban, movían la cola y mostraban entusiasmo, como en un club de comedia, sugiriendo respuesta humorística.
3. Washoe, la chimpancé bromista
Washoe (1965-2007), pionera en lengua de signos, protagonizó anécdotas contadas por Roger Fouts. Una vez, orinó intencionalmente sobre él y signó “divertido”. Fue una broma deliberada, no un accidente, evidenciando humor provocador en primates cautivos.
Referencias bibliográficas:
- McGhee, P. (2018). Chimpanzee and gorilla humor: progressive emergence from origins in the wild to captivity to sign language learning, HUMOR, 31(2), 405-449. doi: https://doi.org/10.1515/humor-2018-0017
- Weems, S. (2014). Ha!: The Science of When We Laugh and Why. Estados Unidos. Basic Books.