Los portales de divulgación científica a menudo muestran comportamientos conmovedores en la naturaleza, como un gato que intenta reanimar a otro atropellado. Estas imágenes nos emocionan y llevan a pensar que "los animales tienen más sentimientos que los humanos". Sin embargo, la evidencia científica no confirma plenamente esta idea. El gato podría estar simplemente explorando una superficie cálida para descansar.
En la naturaleza, no todos los comportamientos responden a emociones complejas. Un cíclido defiende a su prole por instinto evolutivo, preservando sus genes, no por amor. Los biólogos aplicamos el principio de parsimonia: la explicación más simple es la más probable, priorizando mecanismos evolutivos sobre emociones avanzadas.
Tras esta introducción, respondemos: ¿existe la empatía en el reino animal?
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¿Existe la empatía en el reino animal? Un dilema científico
La empatía es la capacidad de percibir, compartir o inferir los sentimientos y emociones de otros, reconociendo su similitud. Incluye empatía emocional (experimentar estados ajenos) y cognitiva (comprender estados mentales).
Conceptos como "emoción" y "conocimiento" son restrictivos en animales. Aunque emociones básicas se observan en varios taxones, es improbable en invertebrados como la mantis religiosa. El conocimiento, definido para humanos, es aún más exclusivo.
Distinguimos con ejemplos: una lagartija huye al ver a otra devorada por instinto de supervivencia, no empatía. En cambio, un primate ayuda a un compañero con pierna rota (no descendiente), sugiriendo comprensión: "Conozco ese dolor y ayudo".
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Primeras investigaciones
Múltiples estudios en mamíferos confirman indicios de empatía. En 1959, Russell Church experimentó con ratas: tirar de una palanca daba comida, pero electrocutaba a otra rata visible. Sorprendentemente, las ratas cesaban la acción al ver el sufrimiento, cuestionando explicaciones puramente egoístas.
Ejemplos de posible empatía en animales
Comportamientos difíciles de explicar sin empatía: cetáceos ayudan a heridos a respirar; en cercopitecos, un macho facilitó comida a una hembra torpe tres veces. Hipopótamos defendieron impalas de cocodrilos, arriesgando sus vidas sin beneficio genético.
¿Pueden los animales sentir empatía?
No hay prueba irrefutable, pero estructuras cerebrales como tronco encefálico, amígdala, hipotálamo, ganglios basales, ínsula y córtex prefrontal (o análogas) sugieren posibilidad. Las neuronas espejo, activas al observar acciones ajenas, se observan en primates, apoyando la empatía.
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Conclusión
La intencionalidad es difícil de probar objetivamente en animales no humanos. Sin embargo, mamíferos como ratas, primates y cetáceos muestran conductas empáticas parciales. No se extiende a todo el reino animal, especialmente invertebrados.
Referencias bibliográficas:
- de Waal, F. B. (2007). Do animals feel empathy?. Scientific American Mind, 18(6), 28-35.
- Kuczaj, S., Tranel, K., Trone, M., & Hill, H. (2001). Are animals capable of deception or empathy? Implications for animal consciousness and animal welfare. ANIMAL WELFARE-POTTERS BAR-, 10, S161-S174.
- Plutchik, R. (1987). Evolutionary bases of empathy. Empathy and its development, 1, 38-46.