En portales de divulgación científica, a menudo vemos videos conmovedores de animales, como un gato que parece intentar reanimar a otro atropellado. Estas imágenes nos emocionan y nos llevan a pensar que "los animales tienen más sentimientos que los humanos". Sin embargo, la ciencia adopta una perspectiva más cautelosa: no todos los comportamientos en la naturaleza responden a emociones complejas. Podría tratarse de instintos evolutivos, como un felino descansando sobre una superficie cálida.
Como expertos en etología, sabemos que la mayoría de las conductas animales se explican por mecanismos evolutivos orientados a la preservación genética, según el principio de parsimonia: la explicación más simple es la más probable. Un pez cíclido defiende a su prole no por amor, sino por instinto reproductivo. Aun así, surge la pregunta clave: ¿existe la empatía en el reino animal? Exploramos la evidencia.
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Empatía en el reino animal: un debate científico profundo
La empatía se define como la capacidad de percibir, compartir o inferir emociones ajenas, reconociendo al otro como similar. Implica empatía emocional (experimentar estados ajenos) y cognitiva (comprender mentes ajenas). Conceptos como "emoción" y "conocimiento" son restrictivos en animales no humanos.
Por ejemplo, una lagartija que huye al ver a otra devorada actúa por instinto de supervivencia, no empatía. En cambio, un primate que transporta a un compañero con pierna rota sugiere comprensión del dolor ajeno, más allá de lazos genéticos directos.
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Estudios pioneros
Desde 1959, investigaciones rigurosas han iluminado este tema. El psicólogo Russell Church experimentó con ratas: al tirar de una palanca, obtenían comida, pero causaban descargas a otra rata visible. Sorprendentemente, las ratas cesaban la acción al ver el sufrimiento, un indicio temprano de empatía, aunque debatido (¿miedo propio o preocupación ajena?).
Ejemplos de posible empatía animal
Observaciones modernas refuerzan esta hipótesis. Cetáceos ayudan a heridos a respirar en la superficie. En primates como cercopitecos en cautiverio, un macho facilitó tres veces la obtención de comida a una hembra incompetente con fichas, insertándolas por ella.
Casos anecdóticos incluyen hipopótamos defendiendo impalas de cocodrilos y perros salvajes, arriesgando sus vidas sin beneficio evolutivo claro.
¿Pueden los animales sentir empatía?
No hay prueba irrefutable, pero estructuras cerebrales como tronco encefálico, amígdala, hipotálamo, ganglios basales, ínsula y córtex prefrontal —presentes en mamíferos— sugieren potencial empático. Las neuronas espejo, activas al observar acciones ajenas, se han confirmado en primates, facilitando la imitación y comprensión emocional.
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Conclusión
La empatía requiere intencionalidad y comprensión, difíciles de medir objetivamente en animales. Sin embargo, mamíferos como ratas, primates y cetáceos muestran conductas compatibles con empatía parcial. No se extiende a todo el reino animal, especialmente invertebrados.
Referencias bibliográficas:
- de Waal, F. B. (2007). Do animals feel empathy?. Scientific American Mind, 18(6), 28-35.
- Kuczaj, S., Tranel, K., Trone, M., & Hill, H. (2001). Are animals capable of deception or empathy? Implications for animal consciousness and animal welfare. ANIMAL WELFARE-POTTERS BAR-, 10, S161-S174.
- Plutchik, R. (1987). Evolutionary bases of empathy. Empathy and its development, 1, 38-46.