Mantén tu cuerpo en forma con ejercicio físico, pero no descuides tu cerebro. Aunque mejorar la condición física beneficia al cerebro, entrenarlo directamente es igual de importante. Los expertos afirman que nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para iniciar un régimen de acondicionamiento cerebral y preservar la agilidad mental en la vejez.
La salud cerebral debe ser una prioridad para todos, ya que el cerebro, aunque es un órgano, funciona como un músculo: si no lo usas, lo pierdes.
«Los estudios demuestran que mantener la mente activa es clave para la salud cognitiva a largo plazo, pero el desafío radica en identificar los métodos más efectivos», explica Aaron Seitz, Ph.D., profesor de psicología y director del Brain Game Center en la Universidad de California en Riverside.
Aquí entran en juego los juegos mentales. Su popularidad ha explotado en el mercado (basta con buscar «juegos mentales» o «juegos de memoria» en tu app store para ver cientos de opciones). Sin embargo, la investigación no es concluyente sobre cuáles funcionan mejor, para quién y si tienen un impacto real. Psicólogos y neurocientíficos comparten su visión sobre estos juegos y sus estrategias favoritas para mantener el cerebro en óptimas condiciones diarias.
La cognición cambia con la edad
Todos bromeamos sobre olvidar nombres o dónde dejamos las llaves al envejecer, pero hay verdad en ello. «Con los años, las habilidades cognitivas tienden a declinar», señala Nicole M. Avena, Ph.D., profesora asistente de neurociencia en la Escuela de Medicina Mount Sinai (Nueva York) y profesora visitante de psicología de la salud en Princeton. Los signos naturales del envejecimiento incluyen memoria y coordinación ojo-mano más débiles que en la juventud.
Estos cambios comienzan sorprendentemente desde los 20 años. «Casi todas las capacidades de memoria, atención y procesamiento de información disminuyen rápidamente», añade Seitz.
No todos los cerebros envejecen igual: hay gran variabilidad en la aptitud mental de los adultos mayores. «La genética y otros factores influyen, pero la actividad cerebral acumulada explica por qué algunos mantienen la agilidad cognitiva más tiempo», detalla Seitz.
¿Deberías jugar juegos mentales?
Para estimular la cognición, recurrimos a juegos mentales: apps, tableros o rompecabezas. Seitz confirma que se mejora en ellos, pero la duda es si eso se traslada a tareas reales como memoria o atención.
Los estudios son mixtos: la mitad muestra beneficios y la otra no. «Las diferencias en métodos dificultan conclusiones firmes», dice Seitz.
Las variaciones individuales reducen su eficacia. «Diferentes personas necesitan entrenamientos distintos, como en dietas o ejercicios», prosigue. Por eso, el Brain Game Center recluta 30.000 personas para estudiar qué juegos funcionan, por qué y para quién. (¿Interesado? Únete a su estudio Brain Game).
Aun así, muchos expertos los recomiendan. «Aunque algunos estudios cuestionan su efectividad, el esfuerzo cognitivo los mantiene frescos y alerta, especialmente en mayores con declive natural», afirma Avena. La repetición mejora respuesta y agudeza cerebral.
¿Juegos recomendados? No hace falta apps caras: Sudoku o crucigramas mantienen el foco y concentración, sugiere Avena.
Aprender algo nuevo, como un idioma, fomenta neuroplasticidad y estructura cerebral.
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El cerebro necesita desafíos nuevos a diario
Muchos juegos fallan por falta de complejidad. «Carecen del compromiso que estimula el cerebro», explica Stacy Vernon, M.S., LPC, del Brain Performance Institute y The BrainHealth Project (Universidad de Texas en Dallas).
El cerebro prospera con retos. «Para ser proactivo, aprende algo nuevo cada día», aconseja Seitz.
El reto es clave: cuando domines algo, pasa a otro desafío. Aprende un instrumento o idioma. «Lo importante es el desafío continuo», enfatiza Seitz.
¿Cómo saber si te reta? Cometiendo errores y corrigiendo: esa es la actividad ideal.
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Conclusión: los juegos mentales no dañan y probablemente ayudan
¿Son para ti? La ciencia aún debate su impacto en longevidad mental, pero no hacen daño. Elige juegos desafiantes con respaldo científico, como BrainHQ (usado por Vernon).
Avena sugiere alinearlos con tus metas. Vernon recomienda 4-5 sesiones semanales de 30 minutos; la consistencia prima.
No limites tu rutina a juegos. «Si solo dedicas 10 minutos, pierdes las otras 23 horas y 50 para nutrir tu cerebro», advierte Vernon. Interacciones sociales, propósito vital, sueño, dieta sana y ejercicio también potencian la mente.