El autismo parece un trastorno reciente debido a su mayor prevalencia en las últimas décadas, pero su historia se remonta a más de 70 años. Nuestro entendimiento ha evolucionado drásticamente. A continuación, los eventos clave en la historia del autismo.
1908: El término autismo se usa por primera vez para describir a pacientes esquizofrénicos especialmente retraídos y ensimismados.
1943: El psiquiatra infantil estadounidense Leo Kanner, M.D., publica un artículo sobre 11 niños inteligentes con un "poderoso deseo de soledad" y "obsesión por la monotonía". Lo denomina autismo infantil temprano.
1944: El científico alemán Hans Asperger describe una forma más leve, hoy conocida como Síndrome de Asperger: niños inteligentes con dificultades sociales e intereses obsesivos.
1967: Bruno Bettelheim populariza la teoría de las "madres refrigeradoras" como causa del autismo (falsa). Tras la Segunda Guerra Mundial, el enfoque psicoanalítico ignoraba la biología y genética, causas principales según expertos como Fred Volkmar, M.D., de Yale. Se clasificaba como esquizofrenia, sin vínculo real.
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1977: Estudios en gemelos confirman que el autismo se debe principalmente a factores genéticos y biológicos en el desarrollo cerebral.
1980: El DSM incluye el "autismo infantil" por primera vez, separándolo de la esquizofrenia infantil.
1987: El DSM amplía a "trastorno autista" con criterios diagnósticos. Ivar Lovaas, Ph.D., demuestra beneficios de la terapia conductual intensiva.
1988: Rain Man, con Dustin Hoffman, aumenta la conciencia pública, aunque no todos los autistas tienen habilidades savant.
1991: El gobierno de EE.UU. lo reconoce como categoría de educación especial, ofreciendo servicios en escuelas públicas.
1994: Se añade el Síndrome de Asperger al DSM, ampliando el espectro.
1998: Estudio en The Lancet vincula falsamente la vacuna MMR al autismo; desacreditado.
2000: Se elimina el timerosal de vacunas infantiles por temores infundados.
2009: CDC estima 1 de cada 110 niños con TEA (vs. 1/150 en 2007), atribuido a mejores diagnósticos.
2013: DSM-5 unifica en Trastorno del Espectro Autista (TEA): 1) Déficits en comunicación social; 2) Comportamientos restringidos/repetitivos.
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