Cada año, los incendios domésticos generan más de 7.000 millones de dólares en daños en unos 366.000 hogares en Estados Unidos. Los retardadores de llama, químicos diseñados para reducir la inflamabilidad de productos comerciales y de consumo, se utilizan desde hace décadas en EE.UU. y en todo el mundo. Aunque minimizan el riesgo de incendio en muchos bienes, algunos tipos perjudican el medio ambiente y la salud humana.
Retardadores de llama inorgánicos
Los retardadores de llama inorgánicos se emplean en pinturas, adhesivos, cables y revestimientos textiles. Los más comunes son el hidróxido de aluminio y el óxido de magnesio, a menudo combinados con otros tipos. Estos compuestos ralentizan la descomposición térmica y la liberación de gases inflamables.
Preocupaciones de seguridad
En la última década, estudios clave han asociado la mayoría de los retardadores de llama —especialmente los halogenados y organofosforados— con riesgos ambientales y para la salud. Los halogenados (organohalogénicos) contienen bromo o cloro unidos a carbono, mientras que los organofosforados incluyen fósforo-carbono. Ambos se clasifican como Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP).
Los COP representan riesgos significativos para humanos y el entorno. No se degradan en sustancias seguras, permanecen intactos durante años y se distribuyen globalmente por aire, agua y suelo. Se bioacumulan en la grasa de organismos vivos, incluidos humanos y animales, propagándose incluso a zonas remotas como el Ártico.
Riesgos para la salud humana
Un estudio en Environmental Science & Technology halló retardadores de llama prohibidos en colchones de cuna, cambiadores y asientos infantiles. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley vincularon niveles elevados en sangre materna con una reducción de 115 gramos en el peso al nacer del bebé.
El cáncer de tiroides ha aumentado más del 270% en 20 años, siendo uno de los 10 más comunes en EE.UU. Estudios de la Universidad de Duke indican que altos niveles de polvo con retardadores bromados multiplican por 5 el riesgo. Algunos actúan como disruptores endocrinos, alterando la función tiroidea, según pruebas en animales.
En 1977, el Tris clorado —usado en pijamas infantiles— se prohibió por cancerígeno, pero persiste en cojines y almohadas sin etiquetas. La EPA colabora desde 2004 para eliminar PBDE voluntariamente, ligados a menor CI y retrasos en niños. Nuevos retardadores similares entran al mercado con riesgos desconocidos.
Riesgos ambientales
Desde los 70, se incorporan en fabricación o se rocían post-producción. Se liberan como vapores o polvo, acumulándose en suelo, agua y aire. Altos niveles de PBDE se hallan en ballenas árticas, indicando transporte por corrientes globales.
La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición del CDC (2004) detectó retardadores de llama en el 97% de los estadounidenses, con picos en adolescentes de 12-19 años.
Cómo reducir la exposición
Es imposible evitarlos por completo, pero se pueden minimizar. El Programa de Salud Infantil de California recomienda:
- Lavarse las manos frecuentemente, ya que se ingieren por contacto mano-boca.
- Reducir polvo con aspiradora HEPA y trapeador húmedo.
- Evitar espuma con PBDE, como la etiquetada "California TB 117".
- Limitar alfombras y cortinas tratadas.
- Elegir muebles de madera, poliéster, plumas, lana o algodón sin tratamientos.
- Impedir que niños chupen electrónicos, que suelen contener PBDE.
- Buscar productos certificados libres de retardadores de llama (etiquetado no obligatorio).
¿Qué son los retardadores de llama?
Sustancias químicas en muebles, construcción y electrónicos para cumplir estándares de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo. Surgieron con la Ley de Telas Inflamables de 1953, tras tragedias infantiles, y se ampliaron en 1967.
En los 80, tabacaleras impulsaron su uso en muebles para contrarrestar cigarrillos, principal causa de incendios domésticos. Hoy, están en electrónicos, aislamiento y cientos de productos hogareños.
Limite su exposición
Usados globalmente para reducir inflamabilidad, son inevitables. Tome medidas simples para minimizar riesgos de salud a largo plazo.