Cada año, los incendios domésticos causan más de $7 mil millones en daños en alrededor de 366 000 hogares en los Estados Unidos. Los retardadores de fuego, químicos diseñados para reducir la inflamabilidad de productos comerciales y de consumo, se han utilizado durante décadas en los Estados Unidos y el mundo. Si bien los retardantes de fuego minimizan el riesgo de incendio en muchos bienes de consumo, algunas clases de retardantes de fuego son perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana.
Inorgánicos
Los retardadores de fuego inorgánicos se encuentran a menudo en pinturas, adhesivos, alambres y cables, y revestimientos de telas. Se utiliza una variedad de compuestos inorgánicos, pero los más comunes son el aluminio hidratado y el óxido de magnesio, y a menudo se combinan con otras clases de retardadores de fuego. Los retardantes de fuego inorgánicos ralentizan el proceso de descomposición y liberación de gases inflamables.
Seguridad ignífuga
En la última década, varios estudios de investigación importantes han concluido que la mayoría de los retardantes de fuego, especialmente los retardantes de fuego halogenados y los retardantes de fuego de fósforo orgánico, están asociados con muchas preocupaciones ambientales y de salud humana. Los retardantes de llama halogenados (también conocidos como organohalogenados) contienen bromo o cloro unidos a una molécula de carbono. Los retardantes de fuego organofosforados incluyen un átomo de fósforo unido a una molécula de carbono. Las sustancias con estos enlaces químicos se consideran Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP).
Se ha demostrado que los COP presentan importantes riesgos para la salud tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. A diferencia de otros productos químicos, los COP no se descomponen en productos químicos más seguros en el medio ambiente y permanecen intactos y potencialmente dañinos durante muchos años. Los COP están ampliamente distribuidos en todo el mundo en el suelo, el aire y el agua debido a los ciclos ambientales naturales. Dado que los COP se encuentran en todo el entorno natural, se acumulan en el tejido adiposo (grasa) de los organismos vivos, incluidos los seres humanos y los animales. Muchos seres humanos y animales viajan por todo el mundo sin saberlo y propagan los COP en el medio ambiente por todas partes. Los investigadores han encontrado COP en lugares tan lejanos como el Círculo Polar Ártico.
Riesgos para la salud humana
Los retardantes de fuego disfrutan de un uso generalizado. Un estudio publicado en Environmental Science &Technology encontró que los compuestos que se pensaba que ya no se usaban en los Estados Unidos debido a problemas de salud todavía prevalecen en los colchones de cuna, almohadillas para cambiar pañales y asientos de automóviles. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley descubrieron que con cada aumento de diez veces de retardantes de fuego bromados en la sangre de una madre, había una disminución asociada de 115 gramos en el peso al nacer de su bebé.
El cáncer de tiroides ha aumentado más del 270 % en los últimos 20 años y es uno de los diez cánceres más comunes en los Estados Unidos. Investigadores de la Universidad de Duke han descubierto que las personas con altos niveles de retardante de fuego bromado en el polvo de su casa tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar cáncer de tiroides. Según varios estudios clave en animales, ciertas clases de retardantes de fuego, como los retardantes de fuego bromados, pueden actuar como compuestos disruptores endocrinos e interferir con las funciones normales de la tiroides.
En 1977, el Tris clorado, un retardante de fuego popular que se usa en los pijamas de los niños, se identificó como cancerígeno y se prohibió su uso. Sin embargo, el Tris clorado todavía se encuentra comúnmente sin etiquetas de advertencia en los cojines de los sofás y las almohadas de lactancia en todo Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha estado trabajando con los fabricantes de éteres de difenilo polibromados (PBDE) para eliminar voluntariamente el uso de PBDE desde 2004. Los PBDE se han relacionado con un coeficiente intelectual más bajo y un desarrollo mental y físico retrasado en los niños. Desafortunadamente, nuevos retardadores de fuego con estructuras químicas similares a los PBDE han estado ingresando al mercado en los últimos años con riesgos desconocidos para la salud.
Riesgos Ambientales
Desde la década de 1970, los retardadores de fuego se han agregado a varios productos comerciales y de consumo durante el proceso de fabricación o se han rociado sobre el producto posteriormente. Debido a su proceso de aplicación, los retardantes de fuego se escapan habitualmente como vapor o partículas en el aire que tienen tendencia a adherirse a las superficies o asentarse como polvo en el medio ambiente. Una vez liberados, los retardadores de fuego pueden acumularse en el suelo, el agua y el aire. Los científicos han encontrado altos niveles de PBDE en cachalotes y otros animales del Ártico que pasan su tiempo a miles de millas de cualquier fuente humana, lo que sugiere que los PBDE y los retardadores de fuego pueden viajar por las corrientes de agua y aire.
En la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 2004 realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los CDC encontraron que el 97 % de los estadounidenses tenían niveles detectables de retardadores de fuego en la sangre, y los que tenían entre 12 y 19 años tenían los niveles más altos .
Reducción de la exposición
Desafortunadamente, los retardadores de fuego están en todas partes, por lo que es imposible eliminar su exposición a ellos. Sin embargo, puede tomar medidas para reducir la exposición a retardantes de fuego tóxicos. Numerosos estudios han relacionado varias clases de retardadores de fuego con problemas de salud a largo plazo. El Programa de Salud de Cuidado Infantil de California sugiere los siguientes pasos simples para reducir su exposición:
- Lávese las manos de forma rutinaria a lo largo del día porque los retardadores de fuego se encuentran comúnmente en las manos y se pueden ingerir durante el contacto de la mano con la boca.
- Reduzca el polvo en el hogar usando una aspiradora con filtro HEPA y un trapeador húmedo.
- Evite la espuma tratada con PBDE. Es probable que la espuma etiquetada como "California TB 117" contenga retardadores de fuego dañinos como PBDE.
- Limite la cantidad de alfombras y cortinas en su hogar, ya que la tela probablemente fue tratada con un retardador de fuego.
- Elija muebles de madera o muebles que contengan poliéster, plumón, lana o algodón, ya que generalmente no se tratan con retardadores de fuego.
- Evite que los niños se lleven a la boca dispositivos electrónicos, teléfonos celulares y controles remotos porque los productos electrónicos a menudo todavía se tratan con PBDE y otros retardadores de fuego.
- Busque productos, como muebles, que se fabriquen sin retardadores de llama. Sin embargo, tenga en cuenta que el etiquetado no es obligatorio, por lo que no sabe con certeza si los productos están libres de estos químicos a menos que estén etiquetados como libres de retardantes de llama.
Acerca de los retardantes de fuego
Los retardantes de fuego, también conocidos como retardantes de llama, son una sustancia química utilizada en productos comerciales y de consumo, como muebles, materiales de construcción y productos electrónicos, para cumplir con los estándares de inflamabilidad establecidos por la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo. Los estándares federales de inflamabilidad se crearon por primera vez en la Ley de telas inflamables de EE. UU. en 1953. Esta ley regulaba la fabricación de ropa altamente inflamable después de una serie de muertes horribles de varios niños que vestían rayón en la década de 1940. La Ley se modificó en 1967 para incluir muebles, espuma, plástico y otros materiales utilizados para prendas de vestir y materiales y muebles de construcción convencionales.
Las compañías tabacaleras bajo presión en la década de 1980 para desarrollar un cigarrillo "seguro contra incendios" impulsaron el uso de retardadores de fuego, especialmente en los muebles porque los cigarrillos sin llama son una de las principales causas de incendios domésticos. En lugar de gastar dinero para desarrollar un nuevo tipo de cigarrillo, los ejecutivos de las compañías tabacaleras y los cabilderos organizaron la Asociación Nacional de Jefes de Bomberos del Estado y presionaron por muebles ignífugos. Hoy en día, los retardadores de fuego se encuentran comúnmente en productos electrónicos, aislamiento de edificios, espuma de poliuretano y cientos de productos en toda la casa.
Limite y proteja su exposición
Los retardadores de fuego se usan comúnmente en todo el mundo en productos comerciales y de consumo para reducir la inflamabilidad de los productos, y es imposible evitar la exposición. Para reducir sus posibilidades de desarrollar efectos adversos para la salud relacionados con los retardantes de fuego, tome medidas simples para limitar su exposición a los retardantes de fuego tóxicos.