Desde hace décadas, los científicos investigan el peso relativo de la genética y el ambiente en la personalidad, el comportamiento y las capacidades cognitivas humanas. Sin embargo, separar estos factores en un laboratorio es imposible: no podemos aislar a una persona de su familia ni alterar su ADN de forma controlada.
Afortunadamente, los gemelos, especialmente los separados al nacer, ofrecen una solución natural. Con genética idéntica en los casos de gemelos monocigóticos, estos estudios controlan el factor hereditario y aíslan mejor las influencias ambientales, respetando la ética al no intervenir en familias.
Exploremos en detalle los estudios con gemelos, experimentos naturales que han transformado la psicología diferencial.
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¿Qué son los estudios con gemelos?
Estos estudios utilizan muestras de gemelos monocigóticos (idénticos) o dicigóticos (fraternos) para desentrañar las influencias genéticas y ambientales en rasgos como la personalidad, el coeficiente intelectual (CI) o trastornos psiquiátricos.
Considerados experimentos naturales, surgen del clásico debate "nature vs. nurture" (naturaleza vs. crianza). Sir Francis Galton, primo de Charles Darwin y pionero en eugenesia, los propuso en 1875 en The History of Twins, defendiendo la primacía genética. En los años 20, se refinaron comparando gemelos idénticos y fraternos, especialmente si se criaron por separado, para estimar la heredabilidad de rasgos.
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¿Para qué sirven?
Los gemelos monocigóticos surgen de un óvulo fertilizado que se divide tempranamente, siendo genéticamente idénticos, clones naturales. Los dicigóticos, de dos óvulos fertilizados, comparten el 50% de genes como hermanos no gemelos y pueden ser de sexos distintos.
Estos estudios controlan la genética al comparar gemelos idénticos criados juntos o separados, midiendo diferencias debidas al ambiente. Han moderado el debate: hoy se acepta que genética y ambiente pesan similarmente, frente a posturas extremas como el innatismo de Galton o el ambientalismo freudiano.
La metodología calcula correlaciones en rasgos estudiados, comparando concordancias entre monocigóticos (alta heredabilidad si similares) y dicigóticos. Es clave en gemelos separados. Además, muestran que el ambiente compartido (familiar) pierde influencia con la edad, cediendo a entornos no compartidos (amigos, experiencias individuales), aunque los idénticos tienden a buscar similitudes ambientales.
Investigaciones famosas con gemelos
Repasemos tres estudios emblemáticos sobre heredabilidad de rasgos físicos, personalidad, trastornos mentales y cognición.
1. The Minnesota Study of Twins Reared Apart (1979-presente)
Liderado por Thomas J. Bouchard, analizó gemelos idénticos separados al nacer. Las similitudes se atribuyeron a la genética. Destacó el dúo James Lewis y James Springer: mismos nombres, esposas llamadas Linda (divorciadas) y Betty (segundas), hijos similares, hábitos idénticos (fumar, morderse uñas) y carreras policiales.
Encontraron que el 70% de la varianza en CI es genética. Gemelos separados se asemejaban en personalidad, gestos y intereses tanto como los criados juntos.
2. The Swedish Adoption/Twin Study of Aging (SATSA) (años 80-90)
Nancy Pedersen encuestó a 13.000 pares suecos. Separados al nacer, comparados con controles criados juntos. Confirmó alta heredabilidad en inteligencia general (~70% monocigóticos) y personalidad (neuroticismo: 50% monocigóticos vs. 20% dicigóticos).
3. Estudio longitudinal británico (2003)
Robert Plomin midió CI en 7.000 pares. El ambiente familiar bajó de 75% de influencia en adolescencia a 30% en adultez.
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Ventajas y limitaciones
Permiten discernir genética de ambiente con precisión y mejoran potencia estadística al reducir varianzas. Sin embargo, no son aleatorios (pares, no individuos), muchos siguen métodos centenarios y resultados se malinterpretan por sesgos ideológicos.
Participantes voluntarios pueden sesgar por asertividad. Aun así, son herramientas únicas en epidemiología y psicología.
Referencias bibliográficas:
- Andrés Pueyo, A. (1997). La herencia y el medio en la determinación de las diferencias individuales. En Manual de psicología diferencial (cap. 11). Madrid: McGraw-Hill.
- Bouchard, Thomas J. Jr.; Lykken, David T.; McGue, Matthew; Segal, Nancy L.; Tellegen, Auke (1990). Sources of human psychological differences: the Minnesota study of twins reared apart. Science. 250 (4978): 223–8.
- Iacono, William G.; McGue, Matt (21 February 2012). "Minnesota Twin Family Study". Twin Research. 5 (5): 482–487
- Sahu, M., & Prasuna, J. G. (2016). Twin Studies: A Unique Epidemiological Tool. Indian journal of community medicine : official publication of Indian Association of Preventive & Social Medicine, 41(3), 177–182. doi:10.4103/0970-0218.183593