Desde hace décadas, la ciencia cognitiva sabe que los organismos aprenden al interactuar con estímulos ambientales, internalizando información clave para su supervivencia.
Sin embargo, no todos los seres vivos aprenden de la misma forma. Un humano, un perro o un ave pueden asociar el sonido de una campana con comida, pero microbios, esponjas marinas o plantas no lo hacen.
El aprendizaje asociativo ilimitado emerge como un concepto innovador en la cognición animal, propuesto por expertas como Simona Ginsburg y Eva Jablonka, para rastrear los orígenes evolutivos de la conciencia. Podría marcar la transición de la vida no consciente a la consciente, un tema que exploramos con detalle a continuación, respaldados en su investigación rigurosa.
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¿Qué es el aprendizaje asociativo ilimitado?
¿Qué define la conciencia? ¿Cuándo consideramos a un organismo consciente? Hay consenso en que un sistema consciente experimenta subjetivamente el mundo y su cuerpo, generando lo que filósofos llaman conciencia fenoménica.
Los humanos somos conscientes: en algún punto evolutivo cruzamos esa frontera. Pero ¿dónde está la línea divisoria? Identificarla es el gran desafío de la neurociencia y la filosofía modernas.
Volcanes, rocas o computadoras probablemente carecen de conciencia (salvo visiones panpsiquistas), pero ¿perros, plantas o medusas? Son formas de vida, pero ¿conscientes? El debate avanza gracias a Ginsburg y Jablonka, quienes proponen el aprendizaje asociativo ilimitado como criterio clave en su obra The Evolution of the Sensitive Soul: Learning and the Origins of Consciousness (2019).
Este postulado sostiene que organismos capaces de este aprendizaje interactúan libremente con el entorno, generando un vasto repertorio de respuestas sobre el mundo y sí mismos.
Aprendizajes asociativos y no asociativos
Para contextualizar, repasemos los tipos de aprendizaje. Se dividen en no asociativo (básico, universal) y asociativo (más complejo).
Aprendizaje no asociativo
Presente en casi todas las formas de vida, incluso unicelulares, ocurre en sistemas nerviosos periféricos (cuando existen). Incluye habituación y sensibilización.
La habituación reduce la respuesta a estímulos repetitivos, como ignorar la ropa sobre la piel o las gafas en la nariz.
La sensibilización amplifica respuestas tras pausas o estímulos intensos, como una picadura de mosquito.
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Aprendizaje asociativo
Clásicamente, se divide en condicionamiento clásico (pavloviano) y operante (instrumental).
Iván Pávlov demostró el condicionamiento clásico: perros salivaban ante comida (incondicionado); asociaron campana (condicionado) con ella.
El operante une acciones con refuerzos: una rata pulsa botón y recibe comida, repitiendo la conducta por refuerzo positivo (o evitando aversivos).
Características del aprendizaje asociativo ilimitado
Ginsburg y Jablonka refinan la terminología: condicionamiento clásico como "aprendizaje del mundo" (asocia estímulos externos); operante como "aprendizaje propio" (acción con refuerzo).
Requiere un sistema neural mínimo, ausente en medusas, limitadas a no asociativo.
Algunas especies primitivas muestran aprendizaje asociativo limitado: asociaciones simples, sin indicios claros de conciencia.
El ilimitado integra estímulos multisensoriales (vista, oído, gusto), generando respuestas motoras variadas e ilimitadas en filogenia avanzada. Se postula como marcador de conciencia mínima: mayor flexibilidad sugiere intencionalidad.
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Animales conscientes
Perros exhiben conciencia: asocian estímulos de múltiples formas, responden variadamente, permitiendo entrenamiento. Esponjas marinas no, por simplicidad.
Expertos coinciden: vertebrados (peces a aves), algunos artrópodos (himenópteros) y cefalópodos (pulpos) muestran ilimitado, indicando conciencia mínima en laboratorio.
Este criterio no es definitivo —la investigación continúa—, pero aclara el debate. Futuros estudios lo refinarán.
Referencias bibliográficas:
- Birch, J., Ginsburg, S. & Jablonka, E. (2020) Unlimited Associative Learning and the origins of consciousness: a primer and some predictions. Biol Philos 35, 56. https://doi.org/10.1007/s10539-020-09772-0
- Ginsburg S, Jablonka E (2020) Consciousness as a mode of being. J Conscious Stud 27(9–10):148–162
- Ginsburg S, Jablonka E (2019) The evolution of the sensitive soul: learning and the origins of consciousness. MIT Press, Cambridge
- Ginsburg S, Jablonka E (2010b) The evolution of associative learning: a factor in the Cambrian explosion. J Theor Biol 266:11–20. https://doi.org/10.1016/j.jtbi.2010.06.017