¿Por qué está aumentando el autismo? Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), uno de cada 110 niños tiene autismo. Otras fuentes sugieren que la prevalencia es de 1 en 67. Se desconoce la razón precisa. Sin embargo, la comunidad del autismo tiene muchas respuestas posibles a esta controvertida pregunta.
Controversia sobre el aumento del autismo
La tasa de casos diagnosticados de autismo crece cada año. La comunidad de expertos en autismo, las personas afectadas y los miembros de la familia tienen teorías sobre por qué está aumentando la tasa de autismo. Hasta el momento, no se conoce la causa del aumento del autismo, al igual que la causa del autismo sigue siendo un misterio.
La controversia trata sobre el argumento sobre si hay un aumento en las tasas de autismo y las posibles causas. Varios expertos temen que la creciente tasa de autismo sea una epidemia que seguirá creciendo. Muchos expertos que ven la tasa de autismo como una epidemia afirman que la causa del autismo debe ser ambiental.
Otros expertos argumentan que el aumento en el número de casos de autismo no se debe a una epidemia, sino a una mejor comprensión de cómo diagnosticar a las personas autistas con síntomas que antes se pasaban por alto. De hecho, algunos expertos afirman que la tasa de autismo no está aumentando más ahora y habría sido mayor en el pasado si se hubieran implementado los criterios de diagnóstico actuales.
¿Por qué está aumentando el autismo?
Teorías Comunes
Las teorías sobre por qué el autismo está en aumento varían. Las teorías más populares incluyen las siguientes:
- Criterios diagnósticos del DSM IV
- Mayor concienciación sobre el autismo
- Cambio en la ley IDEA de 1990
- Factores ambientales
- Vacunas
Criterios de diagnóstico del DSM IV
En 1992, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría comenzó a implementar el Manual de diagnóstico y estadística de los trastornos de salud mental, cuarta edición. (DSM IV) para identificar los síntomas del autismo y ayudar al diagnóstico. El DSM IV agrupó las condiciones neurológicas del autismo, el síndrome de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil, el síndrome de Rett y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera como trastornos generalizados del desarrollo. Después de la introducción del DSM IV, el diagnóstico de autismo se triplicó entre 1993 y 2003. Muchos expertos dieron crédito a las nuevas pautas de diagnóstico por ayudar tanto a los médicos como a los padres a reconocer los síntomas del autismo que antes se pasaban por alto o se confundían con alguna otra afección.
Un estudio de 2008 de la Universidad de Oxford Wellcome Trust encontró que los niños que fueron diagnosticados con problemas de lenguaje en las décadas de 1980 y 1990 ahora serían diagnosticados como autistas según los criterios de diagnóstico actuales. El estudio analizó a 38 adolescentes y adultos de entre 15 y 35 años, a quienes se les diagnosticó un trastorno del desarrollo del lenguaje cuando eran niños.
Los investigadores encontraron que los participantes del estudio cumplieron con los requisitos de diagnóstico actuales para el autismo en función de los registros de comportamiento de la infancia y su condición actual. Este estudio apoya la teoría de que los cambios en los criterios de diagnóstico han contribuido significativamente al aumento de los casos de autismo. El estudio se publicó en la edición de abril de 2008 de la revista Developmental Medicine &Child Neurology.
Mayor concienciación sobre el autismo
Desde la década de 1990, ha aumentado la concienciación sobre el autismo. Abril es ahora el mes de concientización sobre el autismo, ofreciendo noticias y actividades que informan al público sobre el autismo. Muchas organizaciones activas de defensa del autismo constantemente educan al público sobre la conciencia del autismo a través de los medios de comunicación. Celebridades como Jenny McCarthy, Jim Carey y Toni Braxton son portavoces públicos y defensores del autismo. Jenny McCarthy dirige una organización de defensa del autismo, Generation Rescue, y ha escrito dos libros de concienciación sobre el autismo. Internet está lleno de sitios web y blogs de concientización sobre el autismo. La gran cantidad de actividades de concientización sobre el autismo ha creado un conocimiento público general sobre los síntomas del autismo. La mayor conciencia de los síntomas del autismo y los recursos, como las copias en línea del DSM IV, permiten a muchos padres reconocer los primeros signos de autismo en sus hijos, investigar el autismo y buscar un diagnóstico. La defensa de los padres resultante ha aumentado significativamente el número de casos diagnosticados de autismo.
Cambio en la Ley IDEA de 1990
Cuando se agregaron los servicios para niños y adolescentes con autismo a la Ley de Educación para Personas con Discapacidades de 1990, la cantidad de casos diagnosticados de autismo en niños en edad escolar aumentó drásticamente. Algunos críticos afirman que a algunos niños se les diagnosticó autismo, incluso si no eran verdaderamente autistas, solo para poder beneficiarse de los nuevos requisitos de IDEA para que las escuelas brinden servicios de transición y tecnologías de asistencia.
Posibles factores ambientales
Varios expertos creen que la creciente tasa de autismo debe tener un desencadenante ambiental. Argumentan que las toxinas ambientales comunes pueden causar autismo en algunas personas y hasta que la toxina sea identificada y tratada, la tasa de autismo seguirá creciendo.
Un estudio de 2009 de la Universidad de California Davis, publicado en la revista Epidemiology, vinculó el aumento de la tasa de autismo en California con la exposición a toxinas ambientales como pesticidas y productos químicos domésticos. Los investigadores rechazaron la idea de que la creciente tasa de autismo estuviera relacionada con criterios de diagnóstico o genética.
El estudio fue una respuesta a la creciente tasa de autismo del estado, que pasó de 205 casos informados de autismo en 1990 a 3000 casos informados en 2006. 6,2 de cada 10 000 niños californianos fueron diagnosticados con autismo en 1990. Para 2001, 42,5 de cada 10 000 niños californianos fueron diagnosticados con autismo.
Pregunta sobre vacunación
Durante años, muchos miembros de la comunidad del autismo han argumentado que las vacunas infantiles requeridas pueden estar relacionadas con el autismo y el aumento de la tasa de autismo debido a la exposición al mercurio a través del conservante timerosal. Estudios contradictorios han planteado preguntas acerca de las vacunas que tienen una conexión con el autismo. Estudios recientes y un fallo histórico del Tribunal de Vacunas han argumentado en contra de las vacunas como posible causa del autismo. Después de que se eliminó el timerosal de la mayoría de las vacunas infantiles en 1999, la tasa de autismo siguió aumentando. Sin embargo, una parte importante de la comunidad del autismo sigue creyendo que existe una conexión.
Conclusión
Entonces, ¿por qué está aumentando el autismo? Hay muchas respuestas posibles, pero hay esperanza en toda la controversia. Los debates, la defensa y las actividades de concientización pueden conducir a más investigaciones sobre el autismo para encontrar la verdadera respuesta. La investigación en curso sobre la causa del autismo puede, en última instancia, conducir a tratamientos que sean más efectivos y a una cura futura.