Aunque el autismo es un trastorno del desarrollo neurológico y no tiene ningún síntoma físico oficial, existen algunas características físicas que pueden llevar a los médicos, padres y cuidadores a sospechar que un niño o un adulto se encuentra en el espectro del autismo. Conocer estas características puede ayudarlo a estar atento a los síntomas del TEA.
Circunferencia de la cabeza grande
Durante los primeros meses y años de vida de un niño, cada visita de niño sano al pediatra incluye una medición de la circunferencia de la cabeza. Esta es la distancia alrededor de la coronilla en su parte más ancha, justo por encima de las cejas. Luego, el médico compara la medida del niño con una tabla de crecimiento estándar para ver si la cabeza del niño es más grande o más pequeña que el promedio y qué tan rápido está creciendo su cabeza. Una cabeza que crece muy rápido o que es significativamente más grande que el promedio puede ser un aspecto físico del autismo.
La investigación
El tamaño de la cabeza es una de las pocas características físicas que tiene una investigación sólida para respaldarlo. Un estudio de 2000 publicado en el American Journal of Medical Genetics señaló la larga historia de investigación sobre este vínculo y ofreció más evidencia. Los investigadores encontraron que alrededor del 23 por ciento de los participantes del estudio con TEA también tenían un tamaño de cabeza más grande de lo normal.
Investigaciones más recientes, incluido un pequeño estudio de 2007 publicado en el Journal of Child Neurology, también encontraron que la circunferencia de la cabeza de los niños con TEA aumentó más rápidamente entre los siete y los diez meses que sus pares neurotípicos. La tasa de crecimiento de la cabeza también superó el crecimiento general del niño en este momento.
La aplicación del mundo real
Es importante tener en cuenta que un tamaño de cabeza más grande que el promedio o un crecimiento acelerado en la circunferencia de la cabeza no es un síntoma de autismo. Existe una asociación entre el tamaño de la cabeza y el TEA, pero eso no significa que todas las personas con una cabeza más grande estén en el espectro. Tampoco significa que todas las personas con autismo tengan una cabeza más grande.
Si le preocupa la circunferencia de la cabeza o el crecimiento de un niño, hable con el pediatra del niño. Él o ella puede evaluar al niño para determinar si hay señales de alerta reales para los trastornos del espectro autista o si el niño simplemente heredó una cabeza más grande del acervo genético familiar.
Alto Volumen Cerebral
Una posible razón de la correlación entre una cabeza más grande y el autismo es la posibilidad de un mayor volumen cerebral en estos individuos. Hay algunas investigaciones que sugieren que el volumen del cerebro, o la cantidad de materia blanca y gris presente en el cerebro, puede ser otra característica física presente en algunas personas en el espectro. Sin embargo, también hay investigaciones que sugieren que esto puede no ser cierto. Los médicos pueden examinar el volumen del cerebro usando imágenes de resonancia magnética (IRM) y luego comparar la cantidad de materia blanca y gris presente en varias partes del cerebro con el promedio.
La investigación
En las últimas dos décadas, ha habido una gran cantidad de investigación sobre una posible correlación. Un artículo de 2005 de JAMA Psychiatry describe un pequeño estudio de niños pequeños con y sin trastorno del espectro autista. Las resonancias magnéticas de los cerebros de estos niños indicaron un volumen cortical cerebral significativamente mayor en los niños en el espectro. La corteza cerebral es la parte del cerebro que controla el lenguaje y la memoria de las palabras. Ha habido varios estudios, incluido uno publicado en 2017 en la revista Nature, que refuerzan la idea de que los cerebros de los niños con autismo pueden ser más grandes que el promedio en áreas específicas en ciertos momentos del desarrollo.
Sin embargo, un estudio de 2017 en Psychological Medicine encontró que esta diferencia en el crecimiento del cerebro puede depender de la edad, ya que no es cierto para todas las edades y géneros. Puede haber diferencias en la tasa de crecimiento del cerebro a distintas edades, pero los autores de este estudio enfatizan que la estructura del cerebro no se puede usar para ayudar a diagnosticar el TEA. Se están realizando investigaciones en instalaciones como la Facultad de Medicina de UC San Diego para determinar si las imágenes cerebrales alguna vez podrán ayudar a diagnosticar el autismo.
La aplicación del mundo real
Con frecuencia, hacerse una resonancia magnética del cerebro es parte del proceso para determinar si un niño tiene ASD. Generalmente, los médicos utilizan la resonancia magnética para descartar otros posibles diagnósticos, como la parálisis cerebral. Sin embargo, es perfectamente aceptable preguntar sobre el volumen cerebral cuando recibe los resultados.
Una vez más, la investigación no es lo suficientemente sólida en esta área como para utilizar un volumen cerebral más grande como herramienta de diagnóstico para los TEA. Todavía hay mucho que se desconoce acerca de las edades, el género y otros factores.
Espirales de cabello anormales
Cuando mire la parte superior de la cabeza de un bebé, notará un patrón en el crecimiento del cabello. Por lo general, el cabello crece en forma de espiral, extendiéndose desde un punto central; esto se llama un verticilo de pelo. Hay algunas pruebas limitadas que sugieren que las espirales de cabello anormales pueden ser un rasgo de los trastornos del desarrollo neurológico como el autismo. Según la Universidad de Deleware, hasta el 94 por ciento de los recién nacidos en los Estados Unidos pueden tener espirales de cabello que giran en el sentido de las agujas del reloj, y una minoría muy pequeña de personas tiene múltiples espirales de cabello. Ya sea que las anormalidades en la dirección o el número de espirales de cabello hayan sido una fuente de estudio durante mucho tiempo, existe evidencia muy limitada que sugiere que pueden ser una característica física de algunos tipos de autismo.
La investigación
Un estudio de 2013 publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders encontró que la presencia de múltiples espirales de cabello se asoció con una mayor incidencia de trastornos del espectro autista. El estudio señaló que múltiples espirales de cabello no estaban necesariamente vinculadas con ningún subgrupo de autismo o nivel de funcionamiento. Los autores consideraron que la investigación era prometedora, pero se requería mucha más investigación para crear un vínculo conocido entre esta característica y el autismo.
Otro estudio de 2013 publicado en el Turkish Journal of Psychiatry encontró un vínculo similar entre un individuo que tiene más de un verticilo y también un diagnóstico de autismo. Nuevamente, los investigadores notaron que era necesario realizar más trabajo en esta área, pero sintieron que podría ser una característica fenotípica del autismo.
La aplicación del mundo real
¿Qué significa este posible vínculo entre las espirales de cabello y el autismo para los padres y otros cuidadores? No mucho en este punto. Todos los estudios que indican un posible vínculo en esta área también advierten que se requiere más investigación. Podría resultar que múltiples espirales de cabello sean un indicador de trastornos del desarrollo, pero ese no es el caso todavía.
Si le preocupa que su hijo tenga múltiples espirales de cabello, hable con su pediatra. Él o ella puede evaluar el desarrollo general de su hijo para determinar si debe preocuparse.
Asimetría facial
Muchas personas tienen algún grado de asimetría facial. Si te miras de cerca en el espejo, puedes ver que las cosas no son exactamente iguales en ambos lados de tu cara. Un ojo puede estar un poco más alto que el otro, o su ceja puede no estar totalmente nivelada. Esto es normal. Según un estudio de 2015 en Dental Press Journal of Orthodontics, más de la mitad de la población mundial tiene algún nivel de asimetría. Existe evidencia muy limitada que sugiere que una cara asimétrica puede ser más común en personas con trastornos del espectro autista.
La investigación
El mismo estudio de 2013 publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders que encontró un posible vínculo con la cantidad de espirales de cabello y el autismo también encontró una posible conexión entre la asimetría facial y el trastorno. Sin embargo, el estudio fue pequeño y los investigadores notaron que había mucha más investigación en esta área.
La revista Autism Research publicó un artículo en 2017 que también pedía más y mejor concebida investigación sobre un posible vínculo entre el autismo y las características faciales. El artículo señaló que los resultados fueron mixtos en muchos estudios, pero esta podría ser un área prometedora, especialmente para algunos subgrupos de autismo.
La aplicación del mundo real
En última instancia, simplemente no hay suficiente evidencia para concluir que existe un vínculo entre una cara asimétrica y un diagnóstico de TEA. Los estudios futuros pueden probar el vínculo, pero la investigación simplemente no existe. Eso significa que los padres preocupados definitivamente no deben entrar en pánico si ven alguna asimetría en las caras de los niños. Recuerde, al menos la mitad de la población general tiene esta característica hasta cierto punto.
Sin embargo, si está preocupado, busque otros signos de ASD. Si los detecta, discuta sus inquietudes con su médico.
Retraso de la cabeza infantil
El control de la cabeza es uno de los grandes hitos del desarrollo infantil temprano. Cuando un bebé está acostado boca arriba y uno de los padres agarra los brazos y jala al niño para que se siente, el niño usa el cuello y los músculos centrales para mantener la cabeza alineada con el cuerpo. Los bebés pequeños mostrarán un retraso de la cabeza, lo que significa que la cabeza se queda atrás de los hombros cuando se los jala para que se sienten. Sin embargo, para el quinto mes, no debería haber ningún retraso en la cabeza. Si es así, hay alguna evidencia que sugiere que el bebé puede tener un mayor riesgo de trastornos del espectro autista.
La investigación
Varios estudios han demostrado un vínculo entre el retraso de la cabeza a los seis meses de edad y un diagnóstico posterior de autismo, dos de los cuales fueron realizados por el Instituto Kennedy Krieger para el Autismo y Trastornos Relacionados en 2012. Los estudios se centraron en pequeños grupos de hermanos bebés de niños. con autismo en riesgo de desarrollar el trastorno ellos mismos. Los investigadores concluyeron que hasta el 90 por ciento de los bebés diagnosticados posteriormente con autismo tenían algún nivel de retraso en la cabeza a los seis meses de edad. Desarrollaron la prueba de "tirar para sentarse" como una posible herramienta de detección temprana para bebés.
Sin embargo, los resultados no son concluyentes. Un pequeño estudio de 2015 en el American Journal of Occupational Therapy encontró que, si bien el retraso mental se asoció con estadías más prolongadas en la unidad de cuidados intensivos neonatales y retrasos generales en el desarrollo neurológico temprano, no se relacionó con trastornos del neurodesarrollo a los dos años.
La aplicación del mundo real
Si descubre que todavía necesita sostener la cabeza de su bebé mientras lo jala para que se siente cuando tiene seis meses, definitivamente debe hablar sobre sus inquietudes con un médico. Esto representa un retraso motor en sí mismo y es motivo de evaluación adicional. Sin embargo, no significa que su bebé desarrollará autismo.
Tenga en cuenta que los estudios observaron a los bebés que ya estaban en riesgo de autismo porque tenían un hermano en el espectro. Estos no fueron estudios de todos los bebés con retraso de la cabeza en la población general. Eran pequeños estudios, también. Su médico puede examinar a su bebé y ayudarle a determinar si está en riesgo.
No diagnosticado por características físicas
Recuerde, el autismo es un trastorno del neurodesarrollo, no físico. Ninguno de los síntomas oficiales del TEA es puramente físico y los médicos no diagnostican el trastorno basándose en el aspecto de una persona. Sin embargo, como siempre, vale la pena consultar con su médico cualquier inquietud.