Cuando su hija Emily tenía 2 años, Laura Bennardo se sentía incómoda al ir a la piscina local en Cleveland. No era su propio cuerpo lo que la avergonzaba, sino la apariencia demacrada de Emily en traje de baño. "Podías contar cada costilla", relata Bennardo, preocupada por que los demás pensaran que no alimentaba bien a su hija. "Le ofrecía muchos alimentos, pero Emily no mostraba interés. Incluso a los 4 o 5 años, solo tomaba un bocado y paraba". Hoy, con 7 años, mide 3 pies y 8 pulgadas (aprox. 1,12 m) y supera en altura a la mayoría de sus compañeros de primer grado, pero pesa solo 36 libras (16,3 kg), poco más que un niño pequeño.
El bajo peso de Emily la sitúa en el primer percentil del índice de masa corporal (IMC) utilizado por pediatras para evaluar la salud. Alrededor del 99% de las niñas de su edad pesan más, clasificándola como bajo peso (cualquier niño por debajo del quinto percentil lo es). Sin embargo, los expertos advierten contra obsesionarse solo con los números. "Lo importante es el crecimiento constante y continuo", explica el Dr. Neville Golden, miembro del comité de nutrición de la Academia Americana de Pediatría (AAP).
Las señales de alerta reales son caídas en los percentiles de peso o altura, o falta de ganancia de peso durante brotes de crecimiento. Emily ha mantenido sus percentiles desde el año de edad y se desarrolla bien. Lamentablemente, no todos los niños delgados siguen este patrón.
Asuntos de peso
Los bebés crecen rápidamente en el primer año, ganando hasta 15 libras (6,8 kg). De 1 a 5 años, aumentan unas 5 libras (2,3 kg) al año. Después, el ritmo se ralentiza a 2 libras (0,9 kg) anuales hasta la pubertad.
El apetito disminuye en mesetas de crecimiento. "El centro del apetito en el cerebro regula cuánto come un niño", indica la Dra. Nancy Krebs, especialista en nutrición pediátrica del Children’s Hospital Colorado en Aurora. Los niños pequeños suelen autorregularse bien, salvo interferencias externas.
Medicamentos como los para TDAH suprimen el apetito, especialmente en versiones de liberación prolongada. Consulte al médico sobre opciones de liberación inmediata o pausas en vacaciones escolares. Otras causas incluyen hipotiroidismo, reflujo gastroesofágico o trastornos alimentarios. También es común la selectividad extrema en la comida.
Selecciones delgadas
Brody Bork, de 4 años, solo come nuggets de pollo, palitos de pescado y puré de frutas, según su madre Kasey, de Hinckley, Minnesota. Hábitos así pueden causar déficits calóricos, vitamínicos y minerales, aumentando resfriados, fatiga, problemas de concentración y mal humor.
El hierro es crítico: su falta provoca anemia, fatiga y problemas de atención, advierte la Dra. Krebs. Zinc, calcio y vitamina D son esenciales para el crecimiento óseo y prevenir osteoporosis. Un análisis de sangre detecta deficiencias y guía suplementos.
La baja masa corporal puede retrasar la pubertad. Si una niña está por debajo del percentil 15 y no muestra signos a los 15 años, consulte al pediatra.
Oportunidades de crecimiento
No es necesario "engordar" a un niño delgado que crece estable y alcanza hitos. Pero para mejorar nutrientes y hábitos, siga estos consejos de expertos:
Evite peleas por la comida. "Los padres ofrecen comidas nutritivas; el niño decide comer", dice Angela Lemond, R.D.N., dietista en Plano, Texas, y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.
Limite la comida chatarra. Evite calorías vacías que aumentan riesgos como diabetes. Priorice nutrición, incluso en porciones pequeñas. Incluya favoritos con versiones saludables, como macarrones con queso integral.
Elija alimentos calóricos y nutritivos. Leche entera, mantequilla o salsas en verduras, nueces, aguacates y sopas cremosas.
Cene en familia. Si empuja la comida, igual sente a la mesa. Evite TV y dispositivos.
Mantenga horarios de refrigerios. A la misma hora diaria para estimular el apetito en comidas.
Reduzca líquidos. Leche entera o agua en comidas; evite jugos.
Fomente ejercicio. Aumenta apetito, fortalece huesos, músculos y salud general.
Consulte al médico. Ante fatiga, mareos o dudas, evalúe problemas subyacentes y consulte nutricionistas para diversificar dieta.