Las preocupaciones de que las vacunas puedan causar autismo han preocupado a los padres desde que la investigación fraudulenta introdujo la teoría a fines de la década de 1990, incluso en medio de una creciente evidencia que demuestra lo contrario. A la luz de más estudios nuevos que cuestionan el vínculo entre el autismo y las vacunas, aquí hay algunas respuestas tranquilizadoras a sus preguntas más apremiantes.
¿Por qué se vincularon las vacunas con el autismo?
A fines de la década de 1990, algunos investigadores expresaron su preocupación por la cantidad de timerosal, un conservante que contiene mercurio, que se encuentra en muchas vacunas para niños. Aunque el timerosal se había utilizado como agente anticontaminante durante décadas, la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTaP) era la única vacuna que contenía timerosal recomendada para bebés y niños hasta 1991.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que, a medida que se añadían más vacunas que contenían timerosal, como la hepatitis B y la Hib, al calendario recomendado, los bebés recibían demasiada sustancia química en un período de tiempo demasiado breve, lo que podría afectar potencialmente al desarrollo del cerebro.
En un tema totalmente separado (pero coincidente) de esta época, otro grupo de investigadores dirigido por un médico británico llamado Andrew Wakefield teorizó que los niños que recibieron la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) (que nunca contenía timerosal) tenían más probabilidades de desarrollar autismo que aquellos que no lo recibieron. Sin embargo, en enero de 2011, el estudio del Dr. Wakefield fue desacreditado por el British Medical Journal. .
Hoy, los científicos y expertos confían en que las vacunas no juegan ningún papel en la aparición de este trastorno del desarrollo. "Más de una docena de estudios entre investigadores, diseños de estudios y poblaciones han concluido que no existe una relación entre las vacunas y el autismo", dice Matthew Daley, M.D., pediatra de Kaiser Permanente en Colorado e investigador que estudia temas relacionados con las vacunas. Siga leyendo para obtener más información sobre estos estudios.
Timerosal y autismo:¿Cuál es el vínculo?
El timerosal se eliminó de la mayoría de las vacunas en 2001 (todavía se encuentra en algunas vacunas contra la gripe). Eso se debe a que a los investigadores les preocupaba que los niños estuvieran expuestos a niveles demasiado altos al recibir múltiples vacunas en un período corto de tiempo. Esta decisión se basó en qué niveles se consideraban seguros para el metilmercurio, del tipo que se encuentra en el pescado, que es estructuralmente muy diferente del etilmercurio que se encuentra en el timerosal. Aunque los científicos sospechaban que el timerosal era mucho más seguro que el metilmercurio, decidieron eliminarlo de todos modos, solo para tener mucho cuidado.
Sin embargo, un gran estudio publicado en Archives of General Psychiatry en 2008 descubrió que los casos de autismo continuaron aumentando en California mucho después de 2001, cuando se eliminó el timerosal de la mayoría de las vacunas. "Si el timerosal en las vacunas estuviera causando autismo, esperaríamos que los diagnósticos de autismo se redujeran drásticamente después de que se eliminara la sustancia química de las vacunas", dice Eric Fombonne, M.D., director de la división de psiquiatría del Montreal Children's Hospital y miembro del National Junta asesora de los Institutos de Salud para los programas de investigación del autismo. "Los casos no solo no disminuyeron, sino que continuaron aumentando. Eso nos dice que algo más debe ser responsable del aumento de las tasas de autismo en este país".
Una serie de muchos estudios en otros países y poblaciones llegó a conclusiones similares. "El timerosal se eliminó de las vacunas en Canadá en 1996 y en Dinamarca en 1992", dice el Dr. Fombonne. "El autismo también sigue aumentando en esos países".
En 2004, tanto la Organización Mundial de la Salud como el Instituto de Medicina concluyeron que no había ningún vínculo entre las tasas de autismo y la exposición al timerosal después de examinar los registros de salud de cientos de miles de niños. Además, los CDC no encontraron ningún vínculo entre el timerosal y el autismo en nueve estudios diferentes entre 2003 y 2012.
Investigación publicada en la revista Pediatrics en 2008 muestra que los bebés excretan timerosal demasiado rápido para que se acumule en cantidades peligrosas. En el estudio, los investigadores evaluaron los niveles de mercurio en la sangre de los bebés argentinos después de que recibieron las vacunas infantiles de rutina (el timerosal todavía se usa como conservante de vacunas allí). Descubrieron que los bebés expulsan el timerosal unas 10 veces más rápido que el mercurio de los peces, tan rápido que no puede acumularse en el cuerpo entre las dosis de la vacuna.
"Este estudio ayuda a desacreditar una base crucial de la teoría de las vacunas contra el autismo, que sostenía que los bebés recibían tantas inyecciones que contenían timerosal que la sustancia química se acumulaba en el torrente sanguíneo y eventualmente cruzaba al cerebro, donde teóricamente podría afectar desarrollo", dice el autor del estudio Michael Pichichero, M.D., profesor de microbiología/inmunología y pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Rochester. "Pero el timerosal abandona los cuerpos de los bebés demasiado rápido para que eso suceda, lo que solo agrega más pruebas de que esta teoría es extremadamente improbable".
La vacuna MMR y el autismo
Mucha gente confunde la controversia sobre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) con la del timerosal, pero los dos siempre han sido temas totalmente separados. De hecho, las vacunas MMR ni siquiera han contenido timerosal.
El vínculo entre la MMR y el autismo cobró fuerza tras la publicación de un estudio británico muy pequeño (solo incluyó a 12 niños) publicado en una revista médica británica, The Lancet. . El estudio fue dirigido por el Dr. Andrew Wakefield y concluyó que los niños desarrollaron autismo poco después de recibir la vacuna MMR. La teoría:la porción de sarampión de la vacuna causa inflamación e infección de los intestinos, lo que luego puede propagar proteínas peligrosas al cerebro, causando daños que pueden conducir al autismo.
Cuando este estudio se publicó por primera vez, inició un debate frenético que resultó en estudios más grandes y mejor diseñados que no lograron encontrar ningún vínculo entre la MMR y el autismo. A principios de 2010, The Lancet se retractó de la investigación del Dr. Wakefield y en enero de 2011, el British Medical Journal denunció públicamente la investigación del Dr. Wakefield como "fraudulenta", diciendo que había "falsificado datos" y manipulado los resultados de su investigación para dar mala publicidad a la vacuna MMR. En el momento de su estudio, el Dr. Wakefield había estado involucrado en una demanda contra los fabricantes de la vacuna MMR y habría ganado dinero por ganar, lo que hacía que su investigación fuera un conflicto de intereses evidente.
El último estudio, publicado en Annals of Internal Medicine en marzo de 2019, examinó a 657 461 niños daneses nacidos entre 1999 y 2010. La mayoría de los participantes (el 95 % de ellos) fueron vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y 6517 recibieron un diagnóstico de autismo. El estudio concluyó que la vacuna MMR no conduce al autismo, ya sea que los niños tengan o no algún factor de riesgo.
Los investigadores sospechan que los padres pueden asociar erróneamente la vacuna MMR con el autismo porque los signos de autismo aparecen por primera vez alrededor de los 12 a 15 meses, que es también cuando se administra la vacuna por primera vez.
La vacuna contra la gripe y el autismo
Si bien la mayoría de las vacunas contra la gripe no contienen timerosal en la actualidad, los viales multidosis pueden tener trazas para evitar la formación de bacterias, hongos y otros gérmenes. "La introducción de bacterias y hongos tiene el potencial de ocurrir cuando la aguja de una jeringa ingresa en un vial mientras se prepara una vacuna para su administración", según los CDC. "La contaminación por gérmenes en una vacuna podría causar reacciones locales graves, enfermedades graves o la muerte. En algunas vacunas, se agregan conservantes, incluido el timerosal, durante el proceso de fabricación para evitar el crecimiento de gérmenes".
Sin embargo, los padres siempre pueden elegir alternativas de la vacuna contra la gripe sin timerosal, y los expertos afirman que es segura para los niños. De hecho, los CDC recomiendan que todas las personas mayores de 6 meses reciban la vacuna contra la influenza, con raras excepciones. Obtenga más información sobre las pautas aquí.
Muchos estudios, incluido uno publicado en agosto de 2020 en Annals of Internal Medicine —también han confirmado que vacunarse contra la gripe durante el embarazo no está relacionado con un mayor riesgo de trastornos del espectro autista. Los investigadores del Karolinska Institutet en Suecia analizaron los datos de los registros sanitarios suecos de recién nacidos nacidos entre octubre de 2009 y septiembre de 2010. Específicamente, se centraron en 40 000 bebés cuyas madres recibieron la vacuna H1N1 (gripe porcina) y 29 000 bebés cuyas madres no se vacunaron. Después de siete años, los expertos no detectaron diferencias en las tasas de trastornos del espectro autista entre los dos grupos. Alrededor del 1 por ciento de los niños expuestos a la vacuna recibieron un diagnóstico de autismo, mientras que el 1,1 por ciento de los niños no expuestos sí.
Vacunarse contra la gripe durante el embarazo es especialmente importante ya que las mujeres embarazadas tienen una mayor probabilidad de enfermarse gravemente (como neumonía) a causa de la gripe. Eso se debe a que el embarazo cambia el corazón, los pulmones y el sistema inmunitario. La vacuna contra la influenza también ayuda a proteger a los recién nacidos de la influenza durante los primeros meses de vida.
¿Debe vacunarse mi hijo?
Aunque la Academia Estadounidense de Pediatría, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y muchas otras organizaciones acreditadas están de acuerdo en que las vacunas no causan autismo, todavía hay grupos pequeños pero vocales que creen que sí. Y en medio de esa información contradictoria, algunos padres pueden optar por no vacunar a sus hijos "solo para estar seguros", porque les preocupan otras posibles reacciones, o por creencias religiosas o de otro tipo.
"Pero si elige no vacunar a su hijo, está aumentando su riesgo de contraer enfermedades graves que pueden provocar complicaciones, hospitalización e incluso la muerte", dice el Dr. Fombonne. Por ejemplo, después de que la vacuna MMR se vinculara por primera vez con el autismo en Inglaterra, muchos padres dejaron de vacunar a sus hijos y varios niños murieron durante un brote de sarampión en Irlanda poco después. Y un reciente brote de sarampión en los Estados Unidos ha infectado a cientos de personas.
Para todas las principales vacunas infantiles (hepatitis B, rotavirus, DTaP, Hib, neumocócica, poliomielitis, gripe, MMR, varicela, hepatitis A, meningocócica), la mayoría de los expertos están de acuerdo en que los muchos, muchos beneficios de vacunarse superan con creces cualquier posible efecto secundario o riesgos.
Si tiene alguna pregunta sobre las vacunas y el autismo o la seguridad de las vacunas en general, asegúrese de consultarlas con su pediatra. Un buen médico escuchará sus inquietudes (no las menospreciará) y lo ayudará a distinguir los mitos de los hechos para que pueda tomar la decisión más informada para la salud de su hijo.