El alcohol es tóxico para el cerebro y la intoxicación por alcohol puede dañar su estructura y función. La intoxicación aguda por alcohol puede degenerar rápidamente en una emergencia médica potencialmente mortal o en la muerte, debido a los efectos dañinos agudos en el cerebro. Además, la toxina puede provocar daños a largo plazo en áreas vulnerables del cerebro. Esté atento a los primeros signos de intoxicación por alcohol para saber cuándo pedir ayuda.
Envenenamiento por alcohol y el cerebro
La intoxicación por alcohol por beber una cantidad mayor de alcohol de la que el hígado puede metabolizar conduce a un alto nivel de alcohol en la sangre que afecta negativamente al cerebro y otros órganos. Este problema es de particular riesgo entre los adolescentes de secundaria y universitarios que pueden permitirse episodios de consumo excesivo de alcohol en un corto período de tiempo o beber en exceso.
El nivel tóxico de alcohol afecta el cerebro directa o indirectamente a través de sus efectos sobre el hígado y las consecuencias del bajo suministro de oxígeno al cerebro (hipoxia). La mayoría de los informes publicados sobre el envenenamiento por alcohol describen los efectos cerebrales agudos en detalle. Sin embargo, hay poco escrito sobre el daño cerebral a largo plazo y las consecuencias en humanos, pero los estudios en animales brindan algunas ideas.
Efectos dañinos agudos en el cerebro
Según una hoja informativa del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), los efectos dañinos agudos del envenenamiento por alcohol en el cerebro deprimen los centros cerebrales que controlan los sistemas vitales, como la función del corazón y los pulmones, el equilibrio de la temperatura y el reflejo nauseoso. . Esto conduce a una constelación de dificultades, que incluyen:
- Respiración irregular o lenta y, eventualmente, la respiración puede detenerse
- Latidos cardíacos irregulares o lentos, que pueden conducir a un suministro inadecuado de oxígeno al cerebro
- Temperatura corporal baja (hipotermia) y tono de piel azulado pálido y frío
- Azúcar en sangre inadecuada (hipoglucemia) para proporcionar combustible vital para el cerebro
- Vómitos intensos debido a los efectos del alcohol sobre el sistema nervioso central y la irritación del estómago
- Riesgo de muerte por atragantamiento con vómito debido a la disminución del reflejo nauseoso, lo que puede conducir a la aspiración de alimentos a los pulmones, causando asfixia.
- Confusión y desorientación severas, que pueden progresar rápidamente a un "apagón" o falta de respuesta
Junto con la deshidratación severa, el desequilibrio de electrolitos y el bajo nivel de azúcar en la sangre, la hipoxia cerebral resultante puede provocar daño cerebral, convulsiones, coma y muerte. La información sobre el efecto de la intoxicación por alcohol en el cerebro humano se puede obtener de las observaciones del comportamiento y de los estudios de imágenes modernos y los hallazgos de la autopsia.
Cambios químicos y funcionales
Un informe publicado en 2009 en Oxford Journal on Alcohol and Alcoholism revisa estudios en animales y otros estudios sobre el efecto del exceso de alcohol en el cerebro. Los autores sugieren que los niveles tóxicos de alcohol, como en los atracones de bebida, causan daño inmediato al cerebro. Esto afecta las vías nerviosas y los neurotransmisores mediante los cuales las células nerviosas y las áreas del cerebro se comunican entre sí.
La toxicidad del alcohol cambia el funcionamiento del cerebro al afectar principalmente los siguientes sistemas de señalización de neurotransmisores:
- Glutamato:el alcohol aumenta los niveles de glutamato en áreas del cerebro. El papel del glutamato es excitar las células nerviosas, y el exceso provoca la muerte celular al aumentar la entrada de calcio y sodio en la célula y al causar estrés oxidativo.
- Ácido gamma-aminobutírico (GABA):la disminución de este inhibidor puede provocar la excitación de las células nerviosas en el cerebro y provocar ansiedad.
- Dopamina:hay un aumento en la liberación de dopamina en el sistema límbico o de recompensa, placer y motivación. Cuando el efecto del alcohol desaparece, la disminución de la dopamina puede causar un estado de ánimo deprimido y malestar prolongado.
- Serotonina:regula el estado de ánimo, el sueño, la alimentación y otros comportamientos. El alcohol aumenta la liberación de serotonina, lo que afecta el estado de ánimo y el comportamiento.
También ocurren otros cambios bioquímicos complejos que pueden contribuir a la lesión o muerte de las células nerviosas. En humanos, los cambios funcionales pueden investigarse mediante resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones.
Cambios Estructurales
Gran parte de la información sobre los cambios estructurales que son posibles en los seres humanos debido al envenenamiento por alcohol proviene de estudios en animales, como uno publicado en la revista Alcoholism, Clinical and Experimental Research. La intoxicación por alcohol, o el consumo excesivo de alcohol crónico, puede causar:
- Muerte o encogimiento de las células nerviosas del cerebro, lo que hace que la materia gris del cerebro se encoja
- Contracción de las proyecciones en forma de dedos (dendritas) y las fibras nerviosas (axones) que conectan las células nerviosas entre sí, lo que interrumpe las señales de los neurotransmisores entre ellas, lo que se suma a los cambios funcionales. Esto provoca una reducción de la sustancia blanca.
En los seres humanos, la evidencia de los cambios estructurales que causa el exceso de alcohol se puede investigar mediante estudios de imágenes, como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas del cerebro, o durante la autopsia.
Áreas Afectadas del Cerebro y Consecuencias
Otro informe del NIAAA señala que el alcohol es una toxina para todo el cerebro, pero las áreas más vulnerables al daño estructural y funcional y las consecuencias incluyen:
- Los lóbulos frontales son los más vulnerables de todos al envenenamiento por alcohol. Esto es especialmente cierto en el caso de la corteza prefrontal, que puede conducir a un deterioro de las funciones humanas superiores (ejecutivas), tales como:
- Toma de decisiones y razonamiento
- Juicio y perspicacia
- Control de conducta e impulsos
- El sistema límbico puede dañarse, lo que puede provocar alteraciones del estado de ánimo, como depresión y ansiedad, y disminución de la función cognitiva.
- El daño en el cerebelo puede provocar problemas de equilibrio y coordinación motora.
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El daño del hipocampo afecta la memoria a largo plazo, el aprendizaje, la concentración, el enfoque y la motivación.
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El daño del tálamo puede afectar el procesamiento y la transmisión de información a la corteza cerebral.
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El daño del hipotálamo interfiere con el control de la temperatura y el apetito, y con la producción y secreción de hormonas.
Daño cerebral a largo plazo
El daño a estas áreas del cerebro por el envenenamiento por alcohol puede provocar dificultades a corto o largo plazo con el comportamiento, el aprendizaje, la concentración, la memoria a corto y largo plazo, y un riesgo de impulsividad, trastornos del estado de ánimo, brotes psicóticos y demencia temprana. El hecho de que la intoxicación por alcohol cause un daño irreversible a la estructura y función del cerebro depende de la gravedad de la intoxicación y de otros factores individuales.
Diversos grados de daño
En ausencia de factores como enfermedad hepática o renal o mala nutrición, el tratamiento inmediato, antes de una hipoxia cerebral prolongada y significativa y la falta de combustible, podría prevenir daño cerebral estructural y químico grave y permanente o la muerte.
Aquellos que sobreviven pueden sufrir a largo plazo diversos grados de efectos tóxicos directos del alcohol e hipoxia en el cerebro, dependiendo de la cantidad de alcohol consumido y otros factores en la persona afectada. Según los Institutos Nacionales de la Salud, los adolescentes corren un riesgo especial de sufrir efectos cerebrales a largo plazo debido a los niveles tóxicos de alcohol.
Potencial para reparar el daño cerebral
Los científicos ahora saben que se pueden desarrollar nuevas células nerviosas (neurogénesis) a partir de células madre en el cerebro para reemplazar las que murieron, de ahí la capacidad del cerebro para recuperarse de un insulto como el envenenamiento por alcohol. Según el daño y los factores de salud, los cerebros de algunas personas pueden repararse por sí mismos debido a la intoxicación por alcohol y mostrar pocos o ningún signo de daño. Otros podrían continuar mostrando signos de daño persistente debido a cambios estructurales, bioquímicos y funcionales irreversibles en áreas del cerebro.
Factores que afectan el daño cerebral relacionado con el alcohol
La cantidad de alcohol que es tóxica y el grado de daño cerebral subsiguiente varía de una persona a otra y depende de varios factores, como:
- Edad :Los adolescentes especialmente son más vulnerables a los efectos tóxicos del consumo excesivo de alcohol.
- Género :Las mujeres parecen ser más vulnerables a los efectos dañinos del alcohol que los hombres.
- Historial de bebida anterior :Los bebedores nuevos tienen más probabilidades de verse afectados por el consumo excesivo de alcohol que los bebedores crónicos o los alcohólicos.
- Ingesta de alimentos :La comida en el estómago ralentiza la absorción de alcohol en la sangre.
- Deficiencia de tiamina existente hace que el cerebro sea más vulnerable a la toxicidad del alcohol.
- Enfermedad hepática existente altera el metabolismo del alcohol, causando mayores niveles de alcohol en la sangre.
- Genética juegan un papel importante en la respuesta individual al alcohol.
- Vulnerabilidad individual de áreas específicas del cerebro también juega un papel.
Nivel de alcohol en sangre y efectos en el cerebro
El umbral del contenido de alcohol en la sangre (BAC) antes de que ocurra el envenenamiento y el daño cerebral es diferente para cada persona. En general, según la hoja informativa del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, la siguiente guía es útil:
- Límite legal de BAC para conducir en los EE. UU. =0,08 % (80 mg/dL)
- Signos y síntomas de deterioro cerebral temprano por alcohol =0,06 % a 0,15 % (60 a 150 mg/dL)
- Síntomas de intoxicación por alcohol y deterioro cerebral grave =0,16 % a 0,30 % (160 a 300 mg/dL)
- Riesgo significativo de muerte por intoxicación alcohólica =0,31 % a 0,45 % (350 mg/dL) o más
La edad y el uso previo de alcohol afectan el BAC en el que puede ocurrir intoxicación por alcohol y daño cerebral severo. En el libro Alcohol and Its Biomarkers, los autores señalan que el envenenamiento por alcohol puede ocurrir en niños y adultos no alcohólicos con un BAC tan bajo como 0.10 % (100 mg/dL), mientras que los alcohólicos pueden no alcanzar un nivel de envenenamiento hasta 0.30 % (300 mg/dL). mg/dL). También afirman que puede ocurrir un mayor riesgo de coma a partir de un BAC de 0,25 % (250 mg/dL).
Evite el envenenamiento por alcohol
Evite consumir una gran cantidad de alcohol en un período corto. El alcohol es altamente tóxico, y el consumo excesivo de alcohol que conduce al envenenamiento por alcohol causa daño inmediato al cerebro y al cuerpo. Esto puede causar anomalías cerebrales irreversibles en quienes sobreviven.