La investigación sobre las neuronas espejo como causa del autismo ha dado un giro sorprendente. La teoría de que las personas en el espectro tienen una disfunción en la actividad de las neuronas espejo está siendo cuestionada por nuevos estudios.
¿Qué son las neuronas espejo?
Las neuronas especializadas en el cerebro ayudan a las personas a aprender e interactuar con los demás. Se han observado neuronas espejo en dos lugares diferentes del cerebro, la corteza parietal inferior y la corteza premotora. Lo que distingue a estas neuronas es que se encienden mientras una persona realiza una tarea, pero también se encienden cuando una persona ve a otra realizar la misma tarea.
Las neuronas espejo responden de la misma manera cuando una persona simplemente observa a otra persona realizar una tarea y cuando la realiza ella misma. Esto crea una dinámica entre la percepción y la experiencia que puede conducir a:
- Capacidad de imitar
- Desarrollar empatía
- Sentir malestar cuando otros sienten dolor
- Capacidad para comprender las señales sociales
Los problemas con la función de las neuronas espejo han sido el objetivo de la "ceguera mental" que comúnmente se asocia con los trastornos autistas.
Investigación sobre las neuronas espejo como causa del autismo
Los problemas de empatía y la incapacidad de entender que los demás tienen emociones y pensamientos diferentes son obstáculos considerables en los casos de trastornos del espectro autista. La investigación se centra en la disfunción de las neuronas espejo como causa del autismo.
Neuronas espejo vinculadas al autismo
Tiene sentido que una condición neurológica compleja que afecta la comunicación social y las interacciones se conecte a las neuronas espejo y algunas investigaciones respaldan esta teoría. Los estudios que relacionan el autismo con las neuronas espejo incluyen:
- Un estudio de la Universidad de San Diego descubrió que las neuronas espejo de las personas con autismo no se activan cuando observan a otros, pero sí cuando realizan una tarea. Esta aparente disfunción en el sistema de neuronas espejo se registró en 10 personas con autismo mediante registros electroencefalográficos (EEG).
- Un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles encontró una falta de actividad en los sistemas de neuronas espejo en niños con autismo. La prueba midió la actividad cerebral utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) en 12 niños con autismo de alto funcionamiento.
- Investigadores del Children's Hospital of Philadelphia usaron imágenes de tensor de difusión (DTI) para rastrear moléculas de agua en el cerebro. Este estudio encontró anomalías en la materia gris vinculadas a los sistemas de neuronas espejo en 13 niños autistas que participaron en el estudio.
Con estudios tan prometedores, puede ser sorprendente descubrir que investigaciones más recientes han encontrado sistemas de neuronas espejo que funcionan normalmente en personas con autismo.
Actividad normal de las neuronas espejo en el autismo
La teoría de que la disfunción de las neuronas espejo es una causa del autismo es razonable y muchos investigadores han encontrado evidencia de diferencias cerebrales en individuos dentro del espectro. Los neurocientíficos continúan su exploración de las neuronas espejo en el autismo con resultados sorprendentes.
La revista Neuron informa sobre un estudio que encontró que las respuestas de las neuronas espejo en sujetos autistas evaluados eran fuertes y normales. El estudio utilizó resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral en participantes autistas y en participantes neurotípicos.
¿Por qué este estudio tiene resultados tan diferentes? Ilan Dinstein es un neurocientífico que tiene una explicación razonable. Las pruebas de disfunción de las neuronas espejo en personas con autismo pueden estar sesgadas por una respuesta tardía. El cerebro autista puede experimentar un retraso en la actividad de las neuronas espejo que puede malinterpretarse como una disfunción.
Dinstein y un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en Seattle y la Universidad de Nueva York encontraron que las áreas asociadas con las neuronas espejo se activaron por igual en las personas con autismo y en los participantes no autistas del estudio. El artículo de New Scientist, "Neuronas espejo que se comportan normalmente en el autismo" explora el estudio de Dinstein.
El cerebro ruidoso
Dinstein ofrece una teoría alternativa a la hipótesis de la neurona espejo. El problema no está en ningún sistema particular del cerebro, sino en las conexiones entre ellos. Ofrece la idea de un "problema cerebral global" que afecta a la mente autista. Esta teoría tiene sentido considerando el amplio espectro de efectos que tiene el trastorno. Las tendencias más recientes en la investigación del autismo pronto pueden incluir la teoría del cerebro ruidoso.