Cuando se trata de la investigación del autismo, siempre hay algo nuevo por descubrir. Desde los mejores tratamientos hasta los últimos avances en detección y genética, esta es un área de la ciencia médica que avanza rápidamente. Las teorías y las terapias cambian todo el tiempo, y es importante que los padres, maestros y cuidadores se mantengan actualizados sobre las últimas tendencias de investigación.
Siete Preguntas Principales
De acuerdo con el Comité Coordinador Interinstitucional sobre el Autismo (IACC) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la investigación actual sobre el autismo se divide en siete áreas principales, cada una de las cuales intenta responder una pregunta sobre el trastorno:
- ¿Cuándo deben preocuparse los padres y los profesionales por un posible diagnóstico de autismo?
- ¿Qué procesos biológicos están implicados en este trastorno?
- ¿Cuáles son los factores de riesgo del autismo y se pueden prevenir los TEA?
- ¿Cuáles son las intervenciones y los tratamientos más prometedores para los TEA?
- ¿Quién brinda servicios de autismo y qué tan efectivos y accesibles son estos servicios?
- ¿Cómo maneja la sociedad el autismo a lo largo de la vida, especialmente cuando se trata de adultos con TEA?
- ¿Qué cambios deben realizarse en la infraestructura y la vigilancia existentes para acomodar a las personas con TEA?
Tendencias en el diagnóstico del autismo
El IACC informa que alrededor del 11 por ciento de la investigación actual se centra en el área de diagnóstico. Esta área incluye el desarrollo de mejores herramientas de detección para maestros y médicos y la identificación de diferencias significativas en el desarrollo de niños con TEA.
Un desarrollo notable en esta área ocurrió en 2014, cuando el Journal of the American Medical Association publicó un artículo que pedía herramientas de detección revisadas para permitir a los médicos diagnosticar el autismo antes. El artículo citaba investigaciones recientes que mostraban que reescribir las herramientas de detección existentes permitía a los pediatras diagnosticar con precisión el autismo a los dos años.
Tendencias en la comprensión de la biología del autismo
Según la IACC, el 38 % de la investigación se centra en la biología del autismo, lo que la convierte en el área más estudiada del trastorno. Este tipo de investigación se enfoca en la comorbilidad con otras condiciones de salud, mutaciones genéticas, diferencias en la función neurológica y otros factores.
Entre los muchos estudios centrados en esta área de investigación, se publicó uno en la revista Pediatrics en 2014. Examinó la relación del autismo con otras condiciones de salud. Los investigadores observaron los registros de salud electrónicos de los pacientes diagnosticados con TEA y descubrieron que había cuatro caminos distintos para el trastorno. Estos incluyeron:
- TEA con convulsiones
- TEA con problemas gastrointestinales
- TEA con trastornos psiquiátricos
- ASD sin otras condiciones de salud
Últimas investigaciones sobre los factores de riesgo del autismo
El IACC informa que el 17 % de la investigación sobre el autismo se centra en el área de los factores de riesgo o circunstancias que podrían predisponer a un niño a desarrollar autismo. Esto abarca tanto elementos ambientales como genéticos e incluye cosas como el ambiente en el útero, la tendencia del autismo a ser hereditario y eventos de nacimiento que podrían resultar en daño neurológico.
Un estudio que fue noticia en 2013 se publicó en la revista Translational Psychiatry. Encontró que el 12 % de las madres con niños en el espectro del autismo tenían anticuerpos que podrían haber atacado el cerebro fetal durante el desarrollo y que cuando estos anticuerpos se administraron a monos rhesus embarazadas, la descendencia desarrolló comportamientos compatibles con el autismo.
Avances recientes en tratamientos e intervenciones para los TEA
Los estudios centrados en nuevos tratamientos e intervenciones para los trastornos del espectro autista representan aproximadamente el 19 % de la investigación total sobre los TEA, según la IACC. Este tipo de investigación cubre todo, desde nuevos tratamientos farmacológicos hasta terapias conductuales.
Un importante estudio de 2013 se publicó en el Journal of Autism and Developmental Disorders. Descubrió que un tipo particular de terapia de juego conductual llamada JASPER (Atención conjunta, compromiso y regulación del juego simbólico) ayudó a los niños con TEA mínimamente verbales a lograr un progreso excelente. Los investigadores concluyeron que las intervenciones centradas en la atención conjunta y las habilidades de juego podrían ser muy eficaces.
Investigación actual sobre los servicios de autismo
El IACC informa que el 10% de la investigación actual sobre el autismo se centra en el área de prestación de servicios. Este tipo de investigación examina la eficacia y la accesibilidad de los servicios de intervención temprana, así como la educación especial y los servicios sociales.
En 2014, la revista Autism publicó un importante estudio en esta área. El estudio se centró en los diferentes tipos de intervenciones preescolares para niños con TEA, examinando si las aulas solo para autistas, las aulas con discapacidades mixtas o las aulas integradas de educación general produjeron los mejores resultados. El estudio encontró que, para muchos niños con ASD, la colocación en un preescolar convencional integrado proporcionó la exposición a las habilidades sociales que necesitaban para progresar al más alto nivel.
Investigaciones recientes sobre el autismo a lo largo de la vida
Según la IACC, alrededor del cuatro por ciento de la investigación sobre el autismo se centra en cuestiones relacionadas con la vida, como la transición de los servicios escolares a la edad adulta y las mejores formas de apoyar a los adultos con autismo en la universidad o en una carrera.
Un importante estudio británico publicado en la revista Autism en 2014 se centró en si era más rentable proporcionar servicios de guardería estándar para adultos con autismo de moderado a severo u ofrecerles empleo con apoyo. Descubrió que, a pesar del costo de ejecutar el programa, el empleo con apoyo era más rentable.
Estudios actuales sobre infraestructura y vigilancia del autismo
El IACC informa que la porción más pequeña de la investigación, alrededor del tres por ciento, se enfoca en el área de vigilancia e infraestructura. Esto incluye cosas como la conciencia de los factores de riesgo y el diagnóstico en ciertos grupos sociales y culturales, así como la estructura de apoyo social y económico para las personas en el espectro del autismo.
Un estudio notable en esta área fue publicado por la Universidad de Minnesota en 2013. Se centró en la población de niños inmigrantes somalíes diagnosticados con TEA, que es comparativamente muy alta. Encontró que, aunque los niños somalíes tienen más probabilidades de tener formas graves de TEA, es menos probable que se les diagnostique a una edad temprana.
Cambiando Continuamente
Desde la supuesta conexión entre el autismo y las vacunas hasta la base genética del trastorno, los investigadores estudian constantemente aspectos del autismo. La comprensión de la sociedad sobre este misterioso trastorno cambia todo el tiempo, y mantenerse al día con las tendencias de investigación actuales es una buena manera de asegurarse de que está haciendo todo lo posible para ayudar.