Desde que los científicos comenzaron a probar los cultivos genéticamente modificados a finales de 1980, la idea de juguetear con el ADN en nuestro suministro de alimentos ha sido uno de los temas más polémicos que te puedas imaginar. Para algunos, los OGM (organismos genéticamente modificados, que incluyen tanto las plantas y los animales) son un avance científico, que nos proporcionará mayores rendimientos de los cultivos y los alimentos más nutritivos , y ayuda a las granjas en las naciones en desarrollo a producir lo suficiente para eliminar el hambre. Para otros, los OGM son "Frankenstein", un ejemplo de pesadilla de la ciencia fuera de control, lo que plantea graves riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente.
La fuerte división sobre los OGM no es sólo ideológica, sino internacional. Algunos países, como EEUU, deciden que los transgénicos no son intrínsecamente peligrosos y no requieren de una regulación especial. Otras regiones, como la Unión Europea, impuso regulaciones mucho más estrictas.
Como a menudo es el caso de las controversias científicas, la verdad es demasiado compleja y necesita demasiadas calificaciones. He aquí un vistazo.
Los OGM son nuevos
En realidad no. Los críticos de los transgénicos a menudo presentan la modificación genética como una ruptura natural de la herencia pastoral de la agricultura. Pero, en verdad, los seres humanos juegan con el ADN de nuestros alimentos desde los albores de la agricultura, por la cría selectiva de plantas y animales con rasgos deseables.
Los seres humanos antiguos tomaron una hierba salvaje, llamada teosinte, una especie de choclo con pequeños granos, y la cruzaron los ejemplares más robustos. Los genetistas modernos que han analizado el ADN del choclo moderno y sus antepasados, encontraron sólo una pequeña alteración en el genoma. Pero los cambios menores en genes influyentes, pueden hacer una gran diferencia. En genética, este tipo de intervención humana en la evolución se llama selección artificial. La selección artificial a lo largo de los siglos ha incrementado los rendimientos de los cultivos y creado alimentos que son más grandes, más resistentes a las plagas y las enfermedades, y más sabrosos.
Los OGM son solamente una versión moderna de la cría selectiva
Bueno, sí y no. Es cierto que el mejoramiento tradicional, cultivar plantas y cruzarlas con otras especies para conseguir ciertas características, puede ser un asunto complicado. Dado que las plantas a menudo intercambian trozos grandes y desordenados de sus genomas, los criadores pueden terminar consiguiendo los rasgos no deseados. Por ejemplo, las variedades de papa creadas a través de la reproducción convencional a veces producen niveles excesivos de sustancias químicas llamadas glycoalcaloides, que pueden ser venenosas. Y pueden pasar muchas generaciones para conseguir las características que los criadores están tratando de lograr.
La ingeniería genética es un poco más sistemática. Básicamente, los científicos extraen el ADN de un organismo, haciendo una copia del gen que es responsable de las características deseadas - llamado un transgén - y luego lo llevan a otro organismo. Lo hacen o bien insertándolo en una bacteria y lo infectan, o mediante el uso de una pistola de genes, que dispara partículas microscópicas de oro cubiertas de copias del transgén en el organismo. Ya que no pueden controlar si el transgén se inserta en el genoma del receptor, esto puede tomar cientos de intentos para conseguir un par de OGMs.
Pero hay una diferencia muy significativa. La ingeniería genética puede producir muchos más cambios radicales en las plantas y los animales que la cría selectiva. Los científicos, por ejemplo, han implantado embriones de monos con un gen de medusa para criar monos con los pies verdes que brillan intensamente. No es difícil imaginar cómo el poder de crear una planta o un animal con características extrañas podría ser mal utilizado, ya sea por accidente o a propósito.
Hay evidencias de que los OGM causan cáncer
No exactamente. Un estudio francés en 2012 encontró que las ratas alimentadas con una dieta de por vida de maíz modificado genéticamente las hizo resistentes al herbicida Roundup, sufrieron tumores y daños en los órganos. Los investigadores informaron de que el 50% de las ratas macho y el 70% de las hembras murieron prematuramente.
Otros investigadores que habían llegado a conclusiones diferentes en su propio trabajo comenzaron escudriñando el estudio. Seis academias científicas francesas emitieron rápidamente una refutación en el que los condenaban con el diseño del experimento, el análisis estadístico y la cantidad de datos. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria declaró que el estudio era "de calidad científica insuficiente para ser considerado como válido para la evaluación de riesgos ". Además, la cepa de rata que los investigadores recogieron tiende a tumores de mama con facilidad, y se puede obtener comiendo en exceso, o comiendo maíz contaminado por un hongo común que causa un desequilibrio hormonal. Por lo que no está claro si los tumores de las ratas fueron causados por el maíz transgénico.
Los OGM son peligrosos porque contienen sustancias tóxicas
Algunos OMG - por ejemplo, una variedad llamada maíz Bt - en realidad contienen una toxina que mata las plagas. Esto puede sonar muy peligroso, hasta que te detienes a considerar que a diferencia de, por ejemplo, insecticidas y herbicidas químicos, la toxina en el maíz Bt está diseñada para funcionar en los insectos voraces, y no afecta a otras especies, incluyendo los seres humanos.
"La evidencia demuestra abrumadoramente que las toxinas en Bt son algunos de los insecticidas más seguros y más selectivos nunca usados. Las afirmaciones de que los cultivos de Bt son veneno, simplemente no son ciertas". Cuando se gestionan adecuadamente, los campos de maíz Bt en realidad ayudan a proteger el medio ambiente, ya que reducen el uso de insecticidas de amplio espectro que matan indiscriminadamente a los insectos, incluyendo los que son beneficiosos.
Aun así, hay desventajas. Un problema es que las plagas pueden volverse resistentes a las toxinas de ingeniería genética, así como pueden desarrollar inmunidad a los pesticidas. Si los OGM no pueden ser resistentes a las plagas, entonces los agricultores comienzan a tratar sus campos con productos químicos problemáticos de nuevo.
Por qué son buenos los OGM
Los impulsores de los OGM apuntan a la aprobación de las organizaciones científicas independientes, como la Organización Mundial de la Salud, cuyo sitio web afirma que los estudios sobre alimentos genéticamente modificados muestran que "no es probable que presenten riesgos para la salud humana". Los críticos sostienen que la investigación sobre los OGM es insuficiente, ya que tiende a concentrarse en los efectos a corto plazo, en lugar de los efectos a largo plazo, que se advierten son desconocidos.