Si trabaja en industrias como la minería, el enchapado o la refinación de níquel, está en mayor riesgo de intoxicación por este metal. Conozca los síntomas clave y cuándo buscar atención médica inmediata para proteger su salud.
¿Qué es el níquel?
El níquel es un metal natural de color blanco plateado. Algunos científicos estiman que el núcleo de la Tierra está compuesto principalmente por níquel y hierro metálico. Se alía con metales como el hierro, zinc, cobre y cromo para formar aleaciones resistentes.
Se emplea en la fabricación de acero inoxidable, joyería, monedas, intercambiadores de calor y válvulas. Naturalmente presente en el suelo, se libera durante erupciones volcánicas, se encuentra en el fondo oceánico y llega a la Tierra mediante meteoritos.
Níquel en el medio ambiente
El níquel ingresa a la atmósfera desde plantas de refinación, centrales eléctricas de carbón o petróleo, e incineradoras de residuos. En el aire, se adhiere a partículas de polvo que eventualmente se depositan en el suelo o se incorporan al agua mediante lluvia o nieve.
Teoría sobre el níquel y la extinción de los dinosaurios
En la década de 1990, el astrofísico estadounidense Thomas Wdowiak propuso que el níquel del asteroide que impactó la Tierra hace 65 millones de años causó la extinción masiva de los dinosaurios. Al descomponerse, liberó hollín cargado de níquel que contaminó suelo y agua, envenenando la vegetación y, por ende, a herbívoros y carnívoros.
Se estima que el meteorito medía unos 10 km de diámetro, depositando níquel entre 130 y 1.300 ppm. Los niveles normales en suelo son de 15 ppm; a partir de 40 ppm, se considera tóxico.
Formas de exposición al níquel
Las vías de exposición incluyen:
- Trabajo en plantas de refinación de níquel.
- Consumo de alimentos contaminados.
- Agua potable con níquel.
- Contacto cutáneo con suelo, agua o monedas.
- Fumar cigarrillos.
Síntomas de la intoxicación por níquel
Los síntomas iniciales son:
- Dolor de cabeza.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Mareos.
- Irritabilidad.
- Dificultad para dormir.
Alrededor de 16 horas después, aparecen síntomas más graves que empeoran en días:
- Dolor torácico.
- Sudoración excesiva.
- Taquicardia.
- Tos seca.
Estos pueden simular neumonía, pero son potencialmente fatales en casos de intoxicación por níquel. Informe al médico sobre cualquier exposición sospechosa.
Tratamiento del envenenamiento por níquel
El paciente recibe oxígeno y se analiza la orina para medir niveles de níquel. Se inicia terapia de quelación con dietilditiocarbamato de sodio, junto a antibióticos, oxígeno, corticosteroides y reposo en cama. Si hay exposición concurrente a monóxido de carbono, se trata también.