La investigación del autismo incluye estudios del cerebro autista. La investigación del cerebro puede contener pistas importantes sobre las posibles causas y tratamientos para el autismo. Si bien aún se desconoce la causa del autismo, muchos estudios apuntan hacia una posible conexión entre la estructura del cerebro y el autismo. ¿Qué revela exactamente la investigación cerebral actual sobre el autismo?
Visión general del cerebro autista
El autismo es un trastorno generalizado del desarrollo, que es un trastorno neurológico que afecta el lenguaje, la comunicación, las habilidades sociales y cognitivas. La investigación sobre el autismo indica que el autismo puede ser un trastorno del área de la corteza del cerebro que controla el razonamiento, la resolución de problemas, la memoria, el movimiento voluntario y la sensación. Los resultados de la investigación incluyen los siguientes hallazgos:
- Crecimiento cerebral: El cerebro de algunos niños con autismo crece y se desarrolla más rápido que los niños que experimentan un desarrollo cerebral normal alrededor de los 12 meses. El crecimiento acelerado durante este período de desarrollo puede afectar negativamente el lenguaje y las habilidades cognitivas.
- Estructura cerebral: Los tamaños de ciertas áreas del cerebro, como el cuerpo calloso y la amígdala, son diferentes en las personas con autismo que en las personas no afectadas. El cuerpo calloso tiene lóbulos medio y posterior más pequeños y la amígdala es más grande que las mismas áreas del cerebro en personas con un desarrollo cerebral típico. Las personas con autismo pueden tener múltiples diferencias en la estructura cerebral.
- Función cerebral: El cerebro autista funciona de manera diferente a un cerebro promedio. Las diferencias estructurales en el cerebro, como minicolumnas con numerosas células cerebrales pequeñas, hacen que una persona con autismo piense, perciba y reaccione a las cosas de manera diferente a una persona con un desarrollo cerebral típico.
Los expertos están divididos sobre los factores que pueden causar las diferencias cerebrales autistas. La genética, una conexión con la testosterona y las toxinas ambientales se encuentran entre las muchas teorías. Un gran segmento de la comunidad médica cree que existe un componente genético en el autismo y en la estructura y función del cerebro autista. Algunos estudios indicaron que algunas personas con autismo comparten una variación genética.
Estudios cerebrales notables recientes sobre el autismo
Varios estudios recientes brindan información sobre aspectos únicos del cerebro autista.
2006 Estudios de la Universidad de Washington
La Escuela de Medicina de la Universidad de Washington realizó un estudio que comparó los cerebros de 60 niños con autismo con 16 niños con retrasos en el desarrollo y 10 niños con un desarrollo cerebral típico. El estudio utilizó exploraciones de imágenes magnéticas (IRM) para estudiar la relajación transversal (T2) de la materia gris y blanca cortical en los cerebros de los participantes del estudio.
Los investigadores encontraron que los niños con autismo tenían diferencias únicas en la materia gris del cerebro. Los hallazgos de materia gris T2 fueron diferentes de la materia gris de niños con retrasos en el desarrollo y niños con desarrollo típico. Los resultados también sugirieron que el aumento del tamaño del cerebro autista puede ser el resultado de una estructura celular de materia gris alterada o un proceso cerebral patológico como la inflamación.
Otro estudio de la Universidad de Washington analizó las exploraciones de electroencefalografía (EEG) de 36 adultos para medir la actividad de las células cerebrales. Se compararon 18 adultos con autismo con 18 adultos con un desarrollo cerebral típico. Los resultados muestran que los participantes con autismo tenían patrones anormales de conexión de células cerebrales en el lóbulo temporal.
Los investigadores concluyeron que los patrones cerebrales inusuales sugieren que ciertas regiones del cerebro, particularmente los lóbulos frontales, no se comunican ni se coordinan de manera eficiente con otras partes del cerebro.
Estudio del Centro Médico de la Universidad Wake Forest de 2007
Un estudio del Centro Médico de la Universidad Wake Forest de 2007 encontró que las personas con autismo pueden tener problemas de conexión de las células cerebrales dentro de una sola región del cerebro, además de problemas de conexión de las células cerebrales entre las regiones del cerebro. Los investigadores utilizaron escaneos de magnetoencefalografía (MEG) para estudiar la actividad eléctrica del cerebro. 10 niños con autismo y 10 niños con desarrollo típico escucharon una serie de clics que ocurrían cada 25 milisegundos. El MEG midió la respuesta cerebral de cada participante a los clics. Los participantes con autismo tuvieron una respuesta disminuida en el hemisferio izquierdo del cerebro en comparación con los participantes con un desarrollo cerebral típico.
Estudio del Consorcio de Autismo de 2008
En el Consorcio de Autismo, los investigadores escanearon el ADN de 751 personas con autismo y encontraron que el uno por ciento de las personas con autismo comparten una variación consistente en el cromosoma 16. Los investigadores también notaron que la misma anomalía genética en el cromosoma 16 se encontró en personas analizadas en el Children's Hospital Boston y en Islandia.
Estudio del Hospital Infantil de Filadelfia de 2008
El estudio del Children's Hospital of Philadelphia comparó las ondas cerebrales de 32 niños con autismo y 32 niños con desarrollo cerebral común. Los participantes del estudio usaron un dispositivo de casco que registraba ondas cerebrales mientras usaban auriculares y escuchaban una serie de pitidos rápidos. Los investigadores compararon las ondas cerebrales de ambos grupos de niños y descubrieron que los niños autistas tenían una respuesta cerebral retrasada de una quincuagésima parte de segundo a cada sonido.
2009 Centro de Estudios Infantiles de Yale
Investigadores del Yale Child Study Center realizaron un estudio de respuesta social de un grupo de niños con autismo. Los investigadores mostraron dos versiones de dibujos animados en pantalla dividida a un grupo de niños autistas y no autistas. Un lado de la pantalla reprodujo la caricatura normalmente. El otro lado mostraba la animación al revés y al revés. La banda sonora sonaba normalmente de fondo.
El estudio encontró que los niños pequeños con autismo miraban de un lado a otro entre ambos conjuntos de dibujos animados. Los niños con un desarrollo cerebral típico preferían los dibujos animados normales y verticales. El estudio encontró que los niños con autismo respondían a las sincronías audiovisuales o la combinación de visión y sonido, como ver el movimiento de la boca de alguien durante el habla en lugar de mirar a la persona a los ojos.
Conclusión
La investigación del cerebro autista proporciona información sobre cómo una persona con autismo ve el mundo. La investigación no solo revela que el autismo puede implicar múltiples deficiencias neurológicas, sino que también ilustra importantes diferencias estructurales en el cerebro autista. La investigación actual sobre la estructura y función del cerebro también demuestra la complejidad del cerebro autista. Estudios recientes brindan la esperanza de que la investigación continua pueda conducir a futuros tratamientos efectivos para el autismo.