La investigación ya está conduciendo a lo que podría ser la primera prueba biológica para el autismo; los anticuerpos se encuentran casi exclusivamente en madres de niños autistas, y no en niños con otro tipo de trastornos o en madres de niños no autistas. Solo el 1% de las madres cuyos hijos no se vieron afectados por el autismo tenían los anticuerpos en la sangre, en comparación con el 23% de las madres de niños autistas. Judith Van de Water, inmunóloga y profesora de medicina interna en el Instituto MIND Davis de la Universidad de California y autora principal del estudio, fue consultora de una empresa, Pediatric Bioscience, que está desarrollando una versión comercial de la prueba, pero la investigación no fue financiado por esa organización y apoyado principalmente por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
"No hemos encontrado ninguna [madre] que tenga estos anticuerpos y no tenga hijos con algún tipo de problema de discapacidad del desarrollo", dice Van de Water. "Creemos que esto realmente identifica un subtipo de autismo".
Los anticuerpos pertenecen a una clase de compuestos llamados autoanticuerpos, que son células inmunitarias que el cuerpo produce para atacar, a menudo por error, sus propias células. Los científicos no saben por qué ni cuándo las madres producen estos anticuerpos, que parecen interferir con el crecimiento, la migración y la replicación genética de los monos con un desarrollo nervioso normal en el cerebro fetal. Es posible que las infecciones durante el embarazo, un factor de riesgo conocido para el autismo, puedan hacer que el sistema inmunitario las produzca. La exposición a sustancias químicas tóxicas también puede hacer que los defensores inmunitarios confundan las células sanas con invasores, señala Van de Water.
El estudio involucró a 246 niños autistas y sus madres, así como a 149 niños con un desarrollo típico. De las madres examinadas, todas menos una con los anticuerpos tenían un hijo autista, y el hijo de la madre restante tenía TDAH, una condición que a menudo ocurre junto con el autismo. Eso sugiere que una prueba positiva casi con certeza indica una discapacidad del desarrollo. Sin embargo, dado que el 77 % de las madres de niños autistas no tenían estos anticuerpos, dice Van de Water, una prueba negativa no descartaría todo el riesgo de autismo.
Y hasta ahora, la presencia de los anticuerpos no parece estar asociada con ninguna forma particular de autismo. "Ciertos comportamientos parecen estar asociados con esto, incluido el comportamiento repetitivo estereotipado como agitar las manos y niveles más bajos de lenguaje expresivo", dice Van de Water, pero hasta ahora no se ha encontrado una firma de comportamiento única. Los niños tampoco parecieron obtener puntajes diferentes en las pruebas cognitivas que otros jóvenes con autismo.