Aunque hay una serie de estudios que refutan una conexión, algunos padres, educadores y científicos creen que el agente conservante de la vacuna, el timerosal, está relacionado con el aumento de las tasas de autismo. Es esencial que los padres comprendan los detalles de esta controversia para poder tomar decisiones informadas sobre la salud de sus hijos.
Información sobre el timerosal
El timerosal es un conservante eficaz de las vacunas que solía usarse en las vacunas para niños, como las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). El conservante permite a los fabricantes de vacunas crear envases de medicamentos de dosis múltiples menos costosos, manteniendo la vacuna fresca y libre de contaminación bacteriana a pesar del contacto repetido con las agujas.
Controversia sobre la vacuna contra el timerosal
Una revisión de la literatura publicada en la revista Clinical Infectious Diseases afirma que el origen de la controversia de la vacuna con timerosal radica en una recomendación conservadora de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) en 1999. La AAP señaló que, en ausencia de estudios que demuestren su seguridad , el timerosal no debe ser un ingrediente en las vacunas para niños.
El timerosal ya no está en la mayoría de las vacunas
En 1999, la FDA también recomendó eliminar el timerosal como ingrediente de las vacunas infantiles. En 2003, la última de las vacunas que contenían timerosal había caducado.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el timerosal ya no se usa en las vacunas infantiles típicas, pero sigue siendo un ingrediente en la vacuna contra la influenza o "vacuna contra la gripe".
Mercurio y Timerosal
Gran parte de la controversia sobre la vacuna proviene del hecho de que el timerosal contiene mercurio, que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) describe como "neurotóxico". Esto significa que la exposición a algunas formas de mercurio, a saber, el metilmercurio, puede causar problemas neurológicos, especialmente en grupos sensibles como fetos en desarrollo, bebés y niños.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informa que el timerosal se compone de un 50 % de mercurio.
Tipo de mercurio en timerosal
Sin embargo, es importante señalar que la forma de mercurio en el timerosal es etilmercurio , mientras que el tipo de mercurio asociado a problemas neurológicos es el metilmercurio . Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen algunas diferencias significativas entre estos compuestos de mercurio:
- A pesar de los nombres similares, el etilmercurio y el metilmercurio son compuestos muy diferentes. Como analogía, es útil considerar la diferencia entre el etanol, el tipo de alcohol en las bebidas, y el metanol o alcohol de madera, que es extremadamente tóxico para los humanos.
- La vida media, o el tiempo que tarda el cuerpo en descomponer o eliminar la mitad de la sustancia química, para el etilmercurio es de unos pocos días. La vida media del metilmercurio es de más de un mes y medio.
- A medida que el cuerpo procesa el etilmercurio, lo excreta en el intestino donde finalmente abandonará el cuerpo. Sin embargo, el metilmercurio no se excreta de esta manera y se almacena en las células grasas.
Mercurio y Autismo
También existe controversia sobre si la exposición al mercurio es una causa de autismo; varios estudios han demostrado que los síntomas del envenenamiento por mercurio durante la infancia son muy similares a los del autismo. Según un análisis de 2008 de este tema en The International Journal of Risk and Safety in Medicine, es imposible confirmar un vínculo entre el mercurio y el autismo mientras se siguen utilizando prácticas de investigación éticas. Sin embargo, los autores concluyeron que la probabilidad de un vínculo es alta y que es una sabia elección tomar precauciones para evitar la exposición.
¿El timerosal causa autismo?
Durante años, los investigadores han estado examinando si existe un vínculo entre el autismo y el mercurio en el timerosal. Inicialmente, la gran mayoría de los estudios no encontraron pruebas de una conexión, pero no pudieron refutar la idea por completo.
Posteriormente, grandes estudios basados en la población ayudaron a demostrar que el timerosal no tenía ningún efecto sobre las tasas de autismo. Algunos estudios más pequeños han cuestionado si algunos grupos pueden ser vulnerables a este tipo de contaminación ambiental. Puede ayudar a los padres a revisar la investigación en ambos lados de este problema.
Estudios que muestran un posible vínculo
La mayoría de los estudios han concluido que no existe una asociación entre el timerosal y los TEA, pero algunos sugieren que podría haber una relación:
- Un estudio de 2013 publicado en el Journal of Toxicology encontró que el timerosal afectó el desarrollo de las células inmunitarias en algunos niños con autismo, así como en algunos de los gemelos y hermanos de personas con autismo. Aproximadamente el 30% de las familias evaluadas mostraron esta vulnerabilidad.
- Un estudio de 2014 publicado en Toxicological Sciences examinó el efecto del timerosal en el cerebro de ratas jóvenes. Las ratas que recibieron una dosis de timerosal 20 veces mayor que la cantidad recibida en las vacunas desarrollaron comportamientos compatibles con el autismo.
- Un estudio de 2012 publicado en la revista Neurochemical Research descubrió que las ratas bebés expuestas a altos niveles de timerosal cambiaron el equilibrio de aminoácidos en el cerebro de las ratas, incluso semanas después de las inyecciones.
Estudios que indican que no hay vínculo
Hay docenas de estudios que refutan la idea de que puede haber un vínculo entre el autismo y el timerosal. Los siguientes estudios a gran escala se encuentran entre los más concluyentes:
- Un estudio danés histórico publicado en el Journal of the American Medical Association en 2003 encontró que en más de 1200 niños estudiados, no había una relación causal entre recibir vacunas que contenían timerosal durante la infancia y el desarrollo posterior de autismo.
- La revista Pediatrics publicó los resultados de un estudio de 2004 de más de 14,000 niños que recibieron vacunas que contenían timerosal. Los niños no tenían más probabilidades de desarrollar autismo que sus compañeros.
- Un metanálisis de 2014 en la revista Vaccine examinó la investigación actual en esta área, observando a más de 1 250 000 niños. Llegó a la conclusión de que no había una relación causal entre el timerosal y las vacunas.
Consejos para evitar el timerosal
Aunque la mayoría de los investigadores han encontrado que el timerosal es seguro y no causa autismo, muchos padres aún se preocupan por exponer a sus hijos a este químico. Si desea evitar el timerosal, tenga en cuenta estos consejos:
- Si va a vacunar a su hijo contra la gripe, solicite una que no contenga timerosal. Algunos consultorios tienen viales de un solo uso que no contienen el conservante, y muchos médicos ofrecen la vacuna nasal sin timerosal para niños mayores de dos años.
- Si está embarazada o amamantando, puede elegir una vacuna que no contenga timerosal. La FDA mantiene una lista actualizada del contenido de timerosal en todas las vacunas. Consulte o imprima esta lista y pídale a su médico vacunas sin conservantes.
- Si está embarazada y es Rh negativo, su médico puede darle Rhogam para prevenir interacciones negativas entre su sangre y la sangre de su bebé. Algunos tipos de Rhogam contienen un conservante timerosal, pero otros no. La FDA ofrece una lista completa para su referencia.
- Ciertos tipos de antídotos contra las mordeduras de arañas y serpientes también pueden contener timerosal. Sin embargo, evitar el conservante no debe ser una preocupación principal cuando se trata de estas situaciones de emergencia.
Recuerde, el timerosal no se encuentra en las vacunas de rutina que se administran a los niños. No es necesario que rechace estas vacunas para minimizar la exposición al conservante.
Los padres informados son defensores poderosos
Independientemente de lo que crea sobre el timerosal y su relación con el autismo, educarse sobre este tema puede ayudarlo a disipar sus temores y brindarle las herramientas que necesita para tomar decisiones informadas sobre la atención médica de su hijo. Un padre informado es un poderoso defensor de su hijo.