La equinácea, una planta tradicionalmente usada para aliviar síntomas de resfriados y fortalecer el sistema inmunitario, incluso en casos graves como el cáncer, no cuenta con respaldo científico sólido para ninguna aplicación terapéutica, según la investigación actual.
En este artículo, basado en estudios científicos revisados, examinamos los usos, efectos secundarios y la eficacia real de la equinácea como remedio natural.
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¿Qué es la equinácea?
Originaria de Norteamérica, las equináceas pertenecen a un género de plantas con larga tradición medicinal. Tribus indígenas como los Pawnee la empleaban contra dolores de cabeza, los Lakotah como analgésico general, y los Kiowa y Cheyenne para resfriados y dolor de garganta.
Existen nueve especies de equináceas. Las más comunes en suplementos son Echinacea purpurea y Echinacea angustifolia, seguidas de Echinacea pallida, paradoxa, simulata, atrorubens, laevigata, sanguinea y tennesseensis.
Se consume principalmente en infusiones, jugos o extractos de raíces y flores, frescos o secos, por vía oral o tópica.
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¿Para qué se utiliza?
Hoy en día, se emplea para diversas afecciones, especialmente resfriados comunes. También como suplemento nutricional o en cremas tópicas para la piel.
Se aplica en heridas para prevenir infecciones y, según algunas creencias, como apoyo en trastornos inmunológicos graves, incluido el cáncer, por su supuesto efecto estimulante sobre el sistema inmune contra infecciones.
Además, ciertas especies se usan en jardinería ornamental o para restaurar praderas degradadas, gracias a su rápido crecimiento y flores resistentes.
¿Tiene efectos terapéuticos comprobados?
La mayoría de estudios se centran en resfriados, su uso principal, aunque faltan investigaciones concluyentes para otras condiciones.
La evidencia confirma que la equinácea no acorta la duración de los síntomas de resfriado una vez iniciado, equiparándose a un placebo.
Su capacidad preventiva es incierta: algunos estudios sugieren un leve efecto, pero no definitivo. Se investigan sus componentes activos y su impacto en la inmunidad.
Cancer Research UK, en un análisis de 2012, concluyó que no hay pruebas de eficacia contra el cáncer, ni para mitigar efectos de quimioterapia o radioterapia.
Efectos secundarios y precauciones
La respuesta varía según especie, parte usada y fórmula del producto. Es generalmente segura a corto plazo, pero faltan datos a largo plazo.
Los efectos adversos más comunes son gastrointestinales, como náuseas, vómitos y dolor abdominal.
Pueden ocurrir reacciones alérgicas graves, especialmente en alérgicos. Muchos productos no están regulados ni probados en humanos, por lo que se recomienda precaución y consultar a un profesional.