El incremento en los diagnósticos de TDAH y las prescripciones de estimulantes ha coincidido con una campaña de marketing de dos décadas impulsada por las farmacéuticas. Esta estrategia ha promovido el trastorno y sus tratamientos entre médicos, educadores y padres. Tras saturar el mercado infantil, la industria aplica tácticas similares en adultos, un segmento potencialmente más rentable.
Pocos cuestionan que el TDAH clásico, que afecta al 5% de los niños según estimaciones históricas, es un trastorno legítimo que obstaculiza el éxito escolar, laboral y personal. La medicación alivia la impulsividad grave y la falta de concentración, permitiendo aflorar el potencial intelectual subyacente.
Sin embargo, incluso expertos de larga trayectoria advierten que el afán por detectar casos ha propiciado sobrediagnósticos y sobretratamientos en niños con síntomas leves. Hoy, es el segundo diagnóstico crónico más común en niños, solo por detrás del asma, según un análisis del New York Times de datos de los CDC.
Este crecimiento responde al marketing farmacéutico, que amplía la definición del TDAH para incluir conductas normales como descuidos e impaciencia, exagerando beneficios de las píldoras. Anuncios en TV y revistas como People y Good Housekeeping presentan olvidos infantiles y malas notas como indicios para medicar, prometiendo rendimiento escolar acorde a la inteligencia y menos tensiones familiares.
Un anuncio de Adderall de 2002 mostraba a una madre jugando con su hijo y diciéndole: "Gracias por sacar la basura".
La FDA ha sancionado a todos los principales fármacos para TDAH (estimulantes como Adderall, Concerta, Focalin y Vyvanse; no estimulantes como Intuniv y Strattera) por publicidad falsa y engañosa desde 2000, en múltiples ocasiones.
Fuentes aparentemente neutrales han difundido mensajes de la industria. Médicos pagados por farmacéuticas publican estudios y dan charlas que fomentan diagnósticos más amplios, desestimando preocupaciones por el sobrediagnóstico.
Muchos médicos presentan estos fármacos como "más seguros que la aspirina", pese a efectos secundarios graves y su clasificación junto a morfina y oxicodona por riesgo de abuso y adicción. Grupos de pacientes, financiados por farmacéuticas, han presionado por regulaciones más laxas.