Caracterizado por deficiencias significativas en la comunicación, las habilidades sociales y el comportamiento, el autismo es un trastorno devastador y misterioso que afecta a personas de todas las edades y culturas. Según Autism Speaks, un grupo de defensa nacional, decenas de millones de personas en todo el mundo han sido diagnosticadas con autismo. Desafortunadamente, tales estadísticas son vagas y no ofrecen una imagen completa de la prevalencia del trastorno. Para comprender la cantidad de personas afectadas por el autismo en todo el mundo, es esencial observar más de cerca las cifras de cada país que se ha estudiado, así como los factores sociales y culturales que pueden aplicarse.
Prevalencia del autismo en todo el mundo
No existe un recuento oficial del número de personas a las que se les ha diagnosticado autismo en todo el mundo. Algunos países no tienen sistemas de salud y educación bien establecidos, por lo que aquellos en el extremo del espectro que funcionan mejor pueden pasar desapercibidos. De acuerdo con la Iniciativa de Investigación del Autismo de la Fundación Simmons, varios factores pueden afectar la precisión de las encuestas de autismo en todo el mundo. Además de los recursos de salud y educación disponibles, estos incluyen la forma en que la sociedad ve el autismo y un diagnóstico de autismo y los métodos utilizados para recopilar los datos.
Aunque hay muchos países que simplemente no tienen suficientes datos oficiales sobre el autismo, varios países han realizado estudios acreditados. Pueden ofrecer algunas pistas sobre la prevalencia del autismo en todo el mundo.
Corea del Sur
En un estudio realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, los investigadores encontraron que aproximadamente el 2,64 % de los niños surcoreanos entre las edades de siete y 12 años tienen algún nivel de autismo. Este estudio fue único porque examinó a niños en aulas regulares, en lugar de la población que ya había sido identificada con necesidades especiales. Esto resultó en una prevalencia mucho más alta que en estudios anteriores, pero el New York Times informa que muchos expertos creen que esta puede ser una medida más precisa de la cantidad de niños en el espectro del autismo.
China
Un estudio publicado en el Journal of Child Neurology fue el primer examen a gran escala de la prevalencia del autismo en China. El estudio encontró que el 1,61% de los niños menores de 15 años recibían algún nivel de servicios por un trastorno del espectro autista. Los datos de este estudio provienen de un registro nacional, por lo que, a diferencia del estudio de Corea del Sur, no incluye a niños con autismo de alto funcionamiento que pueden no estar diagnosticados.
Australia
Según un estudio publicado en el Journal of Pediatrics and Child Health, entre el 1,21 % y el 3,57 % de los niños australianos de 6 a 12 años han sido diagnosticados con autismo. El estudio examinó si este método de evaluación de la prevalencia era preciso y descubrió que había una gran variación en los números según el área del país y la agencia informante. Esto sugiere que la tasa de autismo en Australia puede estar subestimada.
Finlandia
El Journal of European Child and Adolescent Psychology publicó un estudio que examina la prevalencia del autismo en Finlandia. Para los niños de cinco a siete años, el estudio encontró que la tasa de autismo era del 2,07%. La tasa fue más baja para los niños mayores, a quienes se les había hecho la prueba cuando los criterios de diagnóstico eran más estrictos.
África
Una revisión de los estudios de prevalencia del autismo publicados en Acta Psychiatrica Scandanavia en 1999 encontró que la tasa general de diagnóstico de autismo en todos los países de África entre 1970 y 1997 fue del 0,1%. Los investigadores especularon que esta baja tasa podría deberse a una interpretación estricta de los criterios de diagnóstico. Además, en los años posteriores a la publicación de esta revisión, la tasa mundial de autismo ha aumentado. Se necesita más investigación para determinar la tasa real de autismo en África.
Gran Bretaña
Según un estudio publicado en el British Journal of Psychiatry, el 1,57% de los niños británicos de cinco a nueve años tienen autismo. El estudio examinó a niños que ya habían recibido un diagnóstico de autismo o estaban recibiendo servicios de educación especial, así como a niños en el salón de clases regular. Si bien las estimaciones anteriores habían colocado la prevalencia en 0,99 %, el estudio encontró que la inclusión de niños no diagnosticados previamente aumentó significativamente la tasa de prevalencia.
Estados Unidos
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estima que el 1,14% de los niños de ocho años en los Estados Unidos tienen un trastorno del espectro autista. Esto se traduce en uno de cada 88 niños. Las estadísticas para otros grupos de edad no son tan completas. El CDC informa que esta tasa es similar a la prevalencia informada en Europa, África del Norte y Asia.
Precaución sobre la extrapolación en todo el mundo
Puede parecer que sería posible estimar mejor la prevalencia mundial del autismo multiplicando los porcentajes de cada país por la población de ese país. Sin embargo, hay algunos problemas con este enfoque:
- Las estadísticas de cada país representan un grupo de edad específico. Aunque pueden aplicarse a niños de siete años, no necesariamente se aplican a adultos o niños mayores. Los criterios de diagnóstico han cambiado con el tiempo y algunos expertos también creen que los factores ambientales pueden estar contribuyendo a un aumento en la incidencia del trastorno.
- Es posible que los datos no se recopilen de la misma manera para todos los estudios. Algunos estudios simplemente examinan la cantidad de niños que ya han sido diagnosticados con el trastorno, mientras que otros analizan la población en general. Los resultados pueden variar por ignorancia.
- Los factores culturales también pueden afectar la cantidad de niños diagnosticados. Algunas culturas valoran muchas de las características del autismo de alto funcionamiento, lo que lleva a que los niños sean subdiagnosticados. Otros pueden tener un estigma social relacionado con el trastorno y los padres pueden dudar en responder las encuestas con sinceridad.
- En países con recursos médicos y educativos limitados, es muy probable que la cantidad de diagnósticos de autismo sea considerablemente menor que la prevalencia real.
Será necesario realizar estudios a mayor escala para determinar la prevalencia mundial real del trastorno. La estimación de Autism Speaks de "decenas de millones" puede ser la tasa de prevalencia mundial más precisa posible en este momento.
¿A quién afecta el autismo?
Aunque decenas de millones de personas en todo el mundo tienen el diagnóstico de autismo, este trastorno no solo afecta a las personas que lo padecen. Los padres, hermanos, abuelos, maestros, trabajadores comunitarios y amigos también se ven afectados. Además, los sistemas públicos de educación y salud están pagando miles de millones de dólares para cuidar a los niños con autismo y reciben sus fondos de los contribuyentes individuales. No importa cuál sea la tasa de prevalencia mundial oficial, casi todas las personas del mundo se ven afectadas, al menos indirectamente, por este trastorno devastador.