La apnea del sueño es una afección crónica en la que una persona deja de respirar brevemente durante la noche. Esto genera un sueño de mala calidad y se asocia con problemas como el aumento de peso. A menudo pasa desapercibida sin un diagnóstico adecuado.
Tipos de apnea del sueño
Existen dos tipos principales: la apnea obstructiva del sueño (AOS) y la apnea central del sueño. Cuando se combinan, se denomina apnea mixta o compleja.
Apnea obstructiva del sueño
Es la forma más común y tiene origen mecánico. En la AOS, las vías respiratorias (nariz, boca o garganta) colapsan o se obstruyen por tejido blando durante el sueño, causando respiraciones superficiales o pausas respiratorias.
El diafragma y los músculos torácicos trabajan con mayor esfuerzo para abrir paso al aire, lo que genera ronquidos intensos. Episodios frecuentes alteran el sueño, reducen el flujo sanguíneo a órganos vitales y afectan el ritmo cardíaco.
Apnea central del sueño
Aquí, las vías respiratorias no están obstruidas, pero el cerebro no envía señales adecuadas a los músculos respiratorios debido a fallos en el centro respiratorio cerebral. No suele haber ronquidos, aunque puede coexistir con la AOS.
Causas de la apnea del sueño
Afecta al 25% de los hombres y 10% de las mujeres, especialmente mayores de 40 años y con sobrepeso. Cada tipo tiene causas específicas.
Causas de la apnea obstructiva del sueño
La obesidad es la principal, ya que la grasa cervical comprime las vías respiratorias. Aproximadamente la mitad de los casos involucra sobrepeso. Otras causas mecánicas incluyen:
- Deformidades óseas
- Tejidos agrandados en nariz, boca o garganta
- Mandíbula pequeña con sobremordida
- Cuello grande (incluso en personas delgadas)
Causas de la apnea central del sueño
Se asocia a enfermedades graves que afectan el tronco encefálico, controlador de la respiración. Incluyen:
- Daño cerebral por ictus, lesiones o encefalitis
- Enfermedades neurológicas (Parkinson, Alzheimer, ELA)
- Degeneración en columna cervical o base del cráneo
- Trastornos cardíacos como fibrilación auricular o insuficiencia cardíaca
Síntomas de la apnea del sueño
Los síntomas de ambos tipos son similares: somnolencia diurna excesiva, pausas respiratorias observadas por otros, despertares bruscos y cefaleas matutinas. Los ronquidos son típicos de la AOS.
Opciones de tratamiento
Para casos leves, la pérdida de peso resuelve síntomas. En moderados o graves: dispositivos orales, CPAP (presión positiva continua), cirugía para anomalías estructurales o manejo de condiciones subyacentes en apnea central (ej. insuficiencia cardíaca).
Peligros de la apnea del sueño no tratada
Afecta a unos 18 millones de personas. Sin diagnóstico, eleva el riesgo de hipertensión, infartos nocturnos, obesidad, diabetes y accidentes viales.
Cómo lidiar con la apnea del sueño
Identificar el tipo guía el tratamiento. En AOS con sobrepeso, bajar de peso mejora síntomas. Combina con terapias para un sueño reparador y prevenir complicaciones.