Es común que el pánico surja justo antes de unas vacaciones o un viernes por la tarde: sospechas que tu hijo tiene una infección de oído, y probablemente tengas razón. Según estudios, más del 80% de los niños recibe al menos un diagnóstico de otitis media aguda antes de los 3 años.
Aunque la incidencia ha disminuido en la última década gracias a la vacuna antineumocócica, aún afecta a unos 16 millones de niños al año en visitas al pediatra. Los menores de 2 años son especialmente vulnerables: su sistema inmunitario está en desarrollo y sus trompas de Eustaquio son más estrechas y horizontales, lo que dificulta el drenaje del líquido del oído medio hacia la garganta.
"Cuando un niño se resfría, estos tubos se inflaman y retienen el líquido", explica Amanda Dempsey, M.D., Ph.D., profesora asistente de pediatría y enfermedades infecciosas en el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan, Ann Arbor. "Esto crea un ambiente húmedo ideal para que virus o bacterias proliferen y causen una infección".
Una vez instalados los gérmenes, la presión del líquido provoca dolor intenso en el tímpano. Aunque no siempre es evitable, conocer estos 5 datos clave te ayudará a manejar la situación y proteger la salud de tu hijo.
La dentición puede confundirse con infecciones de oído en bebés
Tirar de la oreja en niños pequeños suele asociarse a infecciones de oído, pero también ocurre durante la dentición: los nervios de los molares se extienden al oído medio, simulando dolor ótico.
Si hay fiebre y mayor incomodidad al acostarse, apunta a infección, según el Dr. Dempsey. Encías rojas e hinchadas indican dentición. Los síntomas de otitis pueden solaparse con otras afecciones o malestar general: rechazo a la comida, insomnio o llanto excesivo. Si tu instinto alerta, consulta al pediatra, sobre todo con fiebre.
Los antibióticos no siempre son necesarios
Alrededor del 60% de las infecciones son bacterianas; el 40% viral y no responden a antibióticos. No hay forma visual de distinguirlas.
En 2004, la Academia Americana de Pediatría (AAP) y la Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP) publicaron guías: reducir antibióticos innecesarios y permitir "espera vigilada" (2-3 días) para que el sistema inmunitario actúe. Estudios muestran que el 80% resuelve sin antibióticos en una semana; el 60% mejora en 24 horas independientemente.
La espera es apta para niños sanos de 6 meses a 2 años con síntomas leves (fiebre <39°C, poco dolor) o diagnóstico incierto; y >2 años sin gravedad. Usa analgésicos como paracetamol, ibuprofeno o gotas óticas. Si no mejora, contacta al médico.
Para infecciones crónicas, consulta a un otorrinolaringólogo
Los pediatras derivan a un especialista en oídos, nariz y garganta (ORL) tras 3 infecciones en 6 meses o 4 en un año, aunque no es rígido.
"Las infecciones recurrentes causan malestar prolongado y, si persiste líquido, afectan audición y lenguaje", advierte Nancy Young, M.D., jefa de otología en Children's Memorial Hospital, Chicago.
El ORL evaluará tubos de timpanostomía (en ambos oídos usualmente) para ventilar y drenar. Comunes entre 1-3 años; 500.000 al año en EE.UU. Se incide el tímpano, se aspira líquido e inserta un tubito diminuto. No corrige la trompa de Eustaquio, pero madura con el tiempo. Un estudio de Kaiser Permanente halló mejora en 90% de casos.
Las infecciones persisten incluso con tubos
No hay garantías post-cirugía: resfriados pueden causar infecciones leves. Drenaje claro es el signo principal, indica Dr. Young. Usa gotas antibióticas directas, más fáciles.
Un tímpano perforado asusta, pero suele resolverse solo
La perforación por presión libera líquido, aliviando dolor pero afectando audición temporalmente.
"Cierra rápido por sí solo", asegura James Coticchia, M.D., otorrinolaringólogo pediátrico en Studer Family Children's Hospital, Pensacola. Rara vez precisa gotas especiales o cirugía.
Actualizado por Barbara Brody