El autismo regresivo, también llamado de aparición tardía o autismo adquirido, se diferencia de otros tipos de TEA principalmente por su patrón de aparición. Los síntomas del autismo clásico u otras formas tempranas de ASD generalmente comienzan a manifestarse dentro del primer o segundo año de vida, presentes desde el nacimiento en muchos casos. Por otro lado, aquellos que desarrollan esta forma de autismo de aparición tardía o regresiva generalmente siguen un patrón de desarrollo típico durante varios años antes de que los síntomas del autismo se manifiesten.
Autismo regresivo:síntomas similares a otros TEA
Uno de los trastornos generalizados del desarrollo clasificados en el espectro autista, el autismo regresivo conlleva una variedad de síntomas que es similar a otros trastornos del espectro autista. Entre estos se encuentran los retrasos en el habla, las deficiencias del lenguaje y las dificultades con la interacción social y las habilidades de comunicación. Los afectados por ASD a menudo son hipersensibles a algunos tipos de información sensorial, irritados o sobreestimulados por ciertos sonidos, texturas, colores, luces u olores. Otros pueden ser incapaces de registrar la incomodidad, el dolor, el calor o el frío, y los problemas sensoriales hacen que sean poco sensibles a estas señales. Muchas personas con autismo pueden tener dificultades para mantener el contacto visual con los demás, y las habilidades motoras pueden retrasarse o deteriorarse. El deterioro de la función del sistema inmunitario es una afección que se observa a menudo en el autismo, al igual que los problemas gastrointestinales. Por supuesto, como con todas las formas de autismo, las personas con autismo regresivo muestran síntomas muy variados y esos síntomas están presentes en una variedad de grados.
En qué se diferencia el autismo regresivo
Aunque el autismo regresivo tiene muchos síntomas en común con el autismo clásico, estos trastornos son bastante diferentes en un área clave. El inicio del autismo regresivo generalmente ocurre mucho más tarde que en el autismo clásico, y los síntomas a menudo aparecen abruptamente después de varios años de desarrollo infantil típico. Durante los primeros uno a tres años de vida, los niños con esta forma de autismo crecerán y se desarrollarán como cualquier niño promedio, alcanzando muy bien los puntos de referencia del desarrollo. Entonces, de repente, las habilidades que ya se han dominado, como el habla, la comunicación y las habilidades de autoayuda, comienzan a desaparecer. Esta regresión en las habilidades puede ser bastante profunda en algunos casos, dejando a muchos niños que alguna vez funcionaron típicamente afectados por síntomas severos de autismo. El inicio tardío de esta forma de autismo suele ser muy angustiante para los familiares de los niños afectados, los cambios repentinos de personalidad y habilidades son difíciles de entender o aceptar.
Teorías e Investigación
Representando casi un tercio de los casos de autismo, el autismo regresivo ha provocado una gran controversia. La aparición repentina en los niños después de un largo período de desarrollo típico ha dado lugar a una serie de teorías sobre su origen.
Vacuna MMR
Una de esas teorías, basada en un estudio realizado por el gastroenterólogo británico Dr. Andrew Wakefield en 1998, sugiere que puede haber una asociación entre la vacuna MMR y el autismo. La MMR es una combinación de tres vacunas, destinadas a proporcionar inmunidad contra las paperas, el sarampión y la rubéola. La teoría del Dr. Wakefield propone que la interacción entre los virus contenidos en estas tres vacunas puede dañar el sistema inmunológico y provocar infecciones persistentes en el tracto gastrointestinal, lo que posiblemente provoque daño cerebral y autismo. El estudio publicado por el Dr. Wakefield sobre este tema ha resultado bastante controvertido, y estudios posteriores sobre dicha conexión han arrojado resultados contradictorios.
Otro estudio realizado en 1998 por los investigadores de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Michigan, Vijendra Singh y Victor Yang, informó que algunos casos de autismo de inicio tardío pueden ser causados por una reacción autoinmune a ciertos virus, entre ellos el virus del sarampión, que parece apoyar a la teoría de una conexión MMR-autismo. Sin embargo, varios estudios más recientes refutan tales hallazgos, y la posición actual de los CDC y del establecimiento médico en general es que no hay pruebas de una conexión entre la MMR y el autismo.
Sin embargo, muchos en la comunidad del autismo no han estado tan dispuestos a descartar la conexión MMR-autismo. A menudo, los síntomas del autismo de inicio tardío comienzan a aparecer entre las edades de dos y tres años, casi al mismo tiempo que se administran estas vacunas de virus vivos, lo que da crédito a esta teoría a los ojos de muchos padres de niños con autismo regresivo, como así como algunos profesionales de la salud e investigadores.
Timerosal
Otra teoría, también muy controvertida, sobre un posible desencadenante de la regresión autista sostiene que el timerosol, un conservante que contiene mercurio que se usa en muchas vacunas, puede causar autismo en algunos niños. Abundan los estudios sobre el tema, muchos llegan a la conclusión de que el timerosal está indicado como causante del autismo y otros concluyen lo contrario, descartando la teoría de un vínculo entre estas vacunas y el autismo.
Entre los muchos estudios que han respaldado tal vínculo se encuentra uno publicado por el Journal of the Neurological Sciences. Al examinar el enlace de datos de seguridad de vacunas automatizado, se evaluaron 278 624 sujetos que nacieron entre 1990 y 1996 y que habían recibido su primera vacuna oral contra la poliomielitis a los 3 meses de edad. Según el estudio, la proporción de prevalencia de TEA dentro de este grupo indica un vínculo entre el autismo adquirido y el timerosal.
Por otro lado, organizaciones como los CDC y la Academia Estadounidense de Pediatría han declarado que no hay evidencia de una conexión entre el mercurio en las vacunas y el autismo. Esta posición sobre el tema también está respaldada por una serie de estudios, una selección de los cuales se puede encontrar en el sitio web de la Red Nacional de Información sobre Vacunación, o NNii.
Combo de Insultos Ambientales y Genéticos
No es probable que la controversia sobre las causas del autismo regresivo se resuelva en el corto plazo, ya que cada lado del debate presenta evidencia científica que parecería respaldar su posición al respecto. Sin embargo, los investigadores están comenzando a avanzar hacia un consenso que se encuentra en algún lugar entre estos dos puntos de vista opuestos, y muchos sienten que la evidencia apunta hacia factores genéticos y ambientales que trabajan en combinación para producir los síntomas de los trastornos del espectro autista.