Aunque la edad promedio del diagnóstico de autismo es de aproximadamente cuatro años, hay momentos en que un niño puede tener un funcionamiento especialmente alto o ser bueno para imitar y es posible que no reciba un diagnóstico hasta que se convierta en un adolescente. Muchos de los síntomas del autismo no son específicos de la edad, pero hay algunos signos que aparecen o se vuelven más evidentes durante la adolescencia.
Dificultad para tomar turnos al hablar
Tomar turnos es parte de una conversación regular, pero averiguar cuándo terminan y comienzan estos turnos puede ser un desafío para las personas con trastorno del espectro autista (TEA). Los problemas para tomar turnos, como hablar demasiado sobre un tema o no mantener un extremo de la conversación, pueden ser un signo de autismo en cualquier persona. El aumento de las demandas sociales puede hacer que esto sea más evidente en los adolescentes.
Problemas para organizar las cosas o dividir las tareas en pasos
Los desafíos con el funcionamiento ejecutivo, o la capacidad de planificar, priorizar o dividir una tarea en partes más pequeñas, es parte del TEA para muchas personas, sin importar su edad. Sin embargo, a medida que aumentan las demandas de los adolescentes y se espera que cambien de clase, manejen las actividades del hogar y la escuela y asuman más responsabilidades, un déficit en esta área puede volverse más evidente. Un adolescente con ASD puede tener dificultades para completar y realizar un seguimiento de las tareas asignadas, prepararse para la escuela, cambiar de clase a tiempo, tener los materiales apropiados para una clase en particular o administrar el tiempo.
Muy pocos amigos
Según un estudio de 2011 sobre habilidades sociales y adolescentes, es mucho menos probable que los adolescentes en el espectro sean invitados a participar en actividades o pasar tiempo socialmente fuera de la escuela. De hecho, muchos adolescentes con autismo tienen un amigo o no tienen ningún amigo. Si bien esto puede haber sido cierto durante toda la escuela primaria, puede volverse más obvio durante los años de la adolescencia cuando la socialización con los compañeros se vuelve más importante.
Tomar las cosas literalmente o ser "crédulo"
Un adolescente con ASD puede tener dificultades para saber si alguien está bromeando y puede ser objeto de burlas por ser crédulo. Eso es porque el pensamiento literal es parte del TEA para muchas personas. Durante la adolescencia, las bromas y las burlas pueden volverse más comunes y elaboradas, lo que hace que esta diferencia de interpretación se vuelva más notoria.
Lucha contra la depresión
Hasta el 37 % de los adolescentes con TEA luchan contra la depresión mayor, en comparación con solo el 5 % de sus pares neurotípicos. Esto puede ser difícil de reconocer en los niños que a menudo ya son retraídos, pero puede incluir centrarse en los errores o las diferencias, el mal humor, la agresión, menos atención al cuidado personal o cambios en el comportamiento. Si sospecha que un adolescente puede estar deprimido, ya sea que haya o no un diagnóstico de TEA, siempre debe consultar.
Intereses o juguetes que no son apropiados para la edad
Los niños en el espectro del autismo no siempre maduran al mismo ritmo que sus compañeros. Todavía pueden jugar con muñecas o juguetes o ver programas de televisión diseñados para niños mucho más pequeños. Un adolescente con autismo puede estar apasionadamente interesado en algo que parece inmaduro o infantil para los niños de su edad.
Evasión de la escuela
El rechazo a la escuela o los intentos de evitar ir a la escuela son comunes en los niños del espectro, especialmente en la adolescencia, cuando la presión social puede volverse más intensa. La intimidación también puede aumentar el estrés de la escuela y hacer que el adolescente se esfuerce más por evitar asistir. Esto puede tomar la forma de rechazo directo o enfermedad psicosomática.
Historial de trastornos alimentarios
Los trastornos alimentarios como la anorexia se han relacionado con el autismo. De hecho, docenas de estudios han examinado la conexión. Los hallazgos indican que hasta el 33 % de las personas con anorexia también pueden tener características diagnosticables de TEA. Los trastornos alimentarios se vuelven más evidentes durante la adolescencia y la edad promedio de diagnóstico es entre los 16 y los 19 años.
Problemas con las transiciones
Cambiar de una actividad a otra puede ser difícil para cualquier persona con TEA, pero esto se convierte en un verdadero problema durante la adolescencia. Los cuerpos y los roles están cambiando rápidamente, al igual que las expectativas y los requisitos sociales. Este es un momento en el que las rutinas que se han establecido durante muchos años pueden ser reemplazadas por nuevas actividades y puede ser una fuente de estrés. Los adolescentes que luchan con las transiciones pueden comportarse mal o evitar situaciones que requieran esta habilidad.
Detecte las señales para poder ayudar
Saber cómo detectar los signos de ASD en niños mayores puede ayudarlos a obtener la ayuda que necesitan para funcionar de la mejor manera y sentirse cómodos en el mundo. Si sospecha que un adolescente puede tener autismo, remítalo a un pediatra o psiquiatra que pueda ayudar con un diagnóstico.