En la mitología griega, el dios del sueño se asocia principalmente con Hipnos, la personificación del sueño no despertable, y su hijo Morfeo, conocido como el dios de los sueños. Ambos figuran como deidades esenciales en el panteón griego.
Hipnos: Dios griego del sueño y los sueños
Hipnos es hijo de la diosa Nyx, personificación de la noche y la oscuridad. Padre de los Oniros (los dioses de los sueños), tuvo tres hijos destacados: Morfeo, Fobetor y Fantaso. Morfeo, al igual que su padre, se vincula estrechamente con el sueño reparador y los sueños placenteros, especialmente los de reyes y héroes.
En la tradición espartana, Hipnos se asocia con su hermano gemelo Tánatos, dios de la muerte. Hipnos rige la "pequeña muerte" del sueño del que se despierta, mientras Tánatos controla el sueño eterno.
Según la mitología recopilada por Edith Hamilton, una leyenda vinculada a Hipnos explica el origen del término hipnosis. Endimión, un pastor admirador del cielo nocturno y de Selene, diosa de la luna, enamora a esta última. Selene pide a Zeus preservar su juventud eterna. Zeus ordena a Hipnos sumir a Endimión en un sueño profundo con los ojos abiertos, permitiéndole contemplar siempre a su amada. Esta imagen de "dormir con los ojos abiertos" inspira el concepto de hipnosis.
Morfeo: Hijo de Hipnos
Morfeo y sus hermanos se representan como jóvenes alados de belleza angelical, facilitando sus visitas oníricas. Morfeo custodia su reino con criaturas que generan pesadillas. Junto a Fobetor (sueños terroríficos, origen de "fobia") y Fantaso (sueños fantásticos), cada uno maneja tipos específicos de sueños. Morfeo se especializa en los de reyes y héroes.
El nombre de la morfina deriva de Morfeo por su poder somnífero.
El dios del sueño en la cultura popular
Hipnos y Morfeo inspiran la figura moderna del Sandman en cómics, publicidad y cine. Aparecen en Xena: La princesa guerrera, en la serie Sandman de Neil Gaiman (donde Morfeo es protagonista) y en la trilogía Matrix, con Morfeo (Laurence Fishburne) despertando a Neo de su ilusión.
Aunque Hipnos encarna el sueño puro, Morfeo domina como "dios griego del sueño" en la cultura contemporánea.