La historia del descubrimiento de la vitamina B12 es fascinante y abarca más de una década de investigación. Fue la última vitamina en identificarse y es esencial para mantener sanos los glóbulos rojos, las células nerviosas y la producción de ADN. Se descubrió como cura para la anemia perniciosa, una condición ligada directamente a su deficiencia.
Anemia perniciosa
La búsqueda de la vitamina B12 surgió al investigar la anemia perniciosa, común en adultos mayores y también conocida como anemia megaloblástica, de Biermer o de Addison. Esta patología se debe a la falta de factor intrínseco en el estómago, que impide la absorción de B12. Los científicos hallaron que los suplementos de B12 la curan por completo. Hoy, esta enfermedad mortal está prácticamente erradicada en la población anciana gracias a este avance.
Figuras clave en el descubrimiento de la vitamina B12
El hallazgo ocurrió casi por accidente durante la búsqueda de una cura para la anemia perniciosa. Varios científicos contribuyeron decisivamente a su identificación y aislamiento.
Dr. William B. Castle
El Dr. Castle no buscaba una vitamina, sino un tratamiento directo. Demostró que combinando sus propios jugos gástricos con extractos hepáticos mejoraba los síntomas, identificando el rol del factor intrínseco. Sin embargo, este método no era viable a largo plazo.
Dr. George H. Whipple
Antes de Whipple, la anemia perniciosa era fatal. En la década de 1920, indujo anemia en perros mediante sangrado y probó alimentos para su recuperación. Descubrió que el hígado crudo la revertía rápidamente, convirtiéndose en el tratamiento estándar: los pacientes consumían hasta media libra diaria.
George R. Minot y William P. Murphy
Estos investigadores aislaron el principio activo del hígado, confirmando su presencia en el tejido hepático. Por esta cura de una enfermedad antes letal, Whipple, Minot y Murphy recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1934.
Edwin J. Cohn
En 1928, Cohn desarrolló un extracto hepático mucho más potente que el hígado crudo, haciendo el tratamiento más accesible y tolerable.
Karl A. Folkers y Alexander R. Todd
Estos científicos estadounidense y británico aislaron y nombraron la cobalamina (vitamina B12) en 1948 de forma simultánea.
Dorothy Crowfoot Hodgkin
Con avanzadas técnicas cristalográficas, Hodgkin elucidó la estructura molecular de la B12 en la década de 1950, permitiendo su producción masiva mediante cultivos bacterianos. Recibió el Premio Nobel de Química en 1964 por este logro.
Datos adicionales interesantes
La historia de la B12 trasciende la anemia perniciosa. Inicialmente, se clasificó entre las vitaminas B solubles en agua; con el tiempo, se refinó la nomenclatura al eliminar duplicados o inexistentes.
Otros hechos relevantes:
- El calcio facilita la absorción de la vitamina B12.
- La anemia perniciosa se previene hoy con inyecciones de B12.
- Se investiga su uso suplementario en SIDA, Alzheimer, asma y depresión, aunque aún experimental.
- Fuentes dietéticas principales: carnes, lácteos y huevos.